Порівняйте два знімки, зроблені астрономом-любителем Ефрейном Моралесом Ріверой (Efrain Morales Rivera) з Пуерто-Ріко
Синє небо північній півсфери Сатурна, зняте зондом Cassini три роки тому. На передньому плані - Мімас, один з 60-ти природних супутників планети. Темні смуги в атмосфері - тіні від кілець
Найчистішої принади найчистіший зразок: кільця Сатурна, сфотографовані Cassini в м'якому відбитому світлі Сонця
Красень Сатурн - перлина нашої Сонячної системи, красива з планет (ну, після Землі, звичайно), перш за все, завдяки своїм сяючим кільцям. Але за останні роки любителі помилуватися їм зауважують: кільця ці явно стають менше. Їх широка блискуча смуга поступово перетворюється в тонку тьмяну лінію.
Цікаво, що ще 400 років тому це ж явище вкрай спантеличило ще Галілея. У 1610 р за допомогою свого примітивного телескопа він відкрив кільця Сатурна і, натхненний, писав своєму високому покровителю Медічі: «Я виявив ще одну цікавинку, про яку вважаю за потрібне повідомити Вашій Високості ...» Але вже через рік вчений був вражений, помітивши, що «дивина» ця - кільця навколо планети - стала набагато менше в розмірах. Те ж відбувається і сьогодні.
Самі прозорливі вже, звичайно, здогадалися, що нічого особливо страшного з кільцями Сатурна не відбувається. Просто ми перетинаємо їх площину: в міру того, як Сатурн і Земля обходять навколо Сонця, кільця орієнтуються щодо нас по # 8209; різному, і приблизно раз в 14-15 років виявляються до нас майже строго ребром. А оскільки кільця дуже широкі, але тонкі, в якийсь момент вони можуть навіть стати повністю невидимими для звичайних телескопів.
Насправді, великий Галілей ніколи не зрозумів істинної природи кілець Сатурна. Він не сподівався, що це - плоскі диски осколків і ледишек розмірами від мікроскопічних пилинок до десятків метрів, що обертаються по орбіті планети. Він навіть не знав, що кільця - це кільця: через телескоп, зібраний ним 4 століття тому, вони виглядали скоріше «вухами» у далекої планети.
Втім, геніальна інтуїція дозволила зробити Галілею вірне припущення: «вони повернуться». І він мав рацію - з часом кільця знову стало видно, і вчені продовжили їх спостереження. Уже 1659 р інший великий астроном Християн Гюйгенс пояснив періодичне зникнення і поява кілець проходженням через їх площину, а роком опісля його колега Жан Шаплен висунув гіпотезу про те, що кільця Сатурна - нещільно об'єкти, а складаються з безлічі дрібних частинок, що обертаються навколо планети. На жаль, ця гіпотеза не знайшла підтримки наукової спільноти ще близько 200 років.