На перший погляд, важко зрозуміти, що відбувається на фотографії. З-під підлоги немов виріс гігантський гриб, а примарні люди в касках начебто працюють поруч з ним.
Щось незрозуміло моторошне в цій сцені, і тому є причина. Ви бачите найбільше скупчення, ймовірно, самого токсичної речовини, коли-небудь створеного людиною. Це ядерна лава або коріум.
Дивно, але, цілком ймовірно, він ще живий. Історія, як США отримали у володіння унікальну фотографію людини в присутності неймовірно токсичного матеріалу сама по собі оповита таємницею - також як і причини, навіщо комусь знадобилося робити Селфі поруч з горбом розплавленої радіоактивної лави.
Фотографія вперше потрапила в Америку в кінці 90-х, коли новий уряд отримала незалежність України взяло під контроль ЧАЕС і відкрило Чорнобильський центр з проблем ядерної безпеки, радіоактивних відходів і радіоекології. Незабаром Чорнобильський центр запросив інші країни до співпраці в проектах ядерної безпеки. Міністерство енергетики США розпорядився надати допомогу, направивши відповідний наказ в Pacific Northwest National Laboratories (PNNL) - багатолюдний науково-дослідний центр в Річленд, шт. Вашингтон.
Коли радіоактивний дим піднявся над станицею, отруюючи навколишнє землю, знизу скраплений стрижні, розплавилися через стінки реактора і сформувавши субстанцію під назвою коріум.
З п'яти випадків формування коріуму тільки в Чорнобилі ядерна лава змогла вирватися за межі реактора. Без системи охолодження радіоактивна маса повзла по енергоблоку протягом тижня після аварії, вбираючи в себе розплавлений бетон і пісок, які перемішувалися з молекулами урану (паливо) і цирконію (покриття). Ця отруйна лава текла вниз, в результаті розплавивши підлогу будівлі. Коли інспектори нарешті проникли в енергоблок через кілька місяців після аварії, вони виявили 11-тонний триметровий зсув в кутку коридору паророзподілу внизу. Тоді його і назвали «слонової ногою». Протягом наступних років «слонячу ногу» охолоджували і дробили. Але навіть сьогодні її залишки все ще тепліше навколишнього середовища на кілька градусів, оскільки розпад радіоактивних елементів триває.
Ледбеттер не може згадати, де саме він добув ці фотографії. Він склав Фотобібліотека майже 20 років тому, і веб-сайт, де вони розміщуються, до сих пір в хорошій формі; тільки зменшені копії зображень загубилися. (Ледбеттер, все ще працює в PNNL, був здивований дізнатися, що фотографії досі доступні в онлайні). Але він точно пам'ятає, що нікого не відправляв фотографувати «слонячу ногу», так що її, швидше за все, надіслав хтось із українських колег.
Мені не вдалося знайти Корнєєва для інтерв'ю, але можна і так скласти докупи підказки, які є на фотографії, щоб пояснити її. Я бачив багато інших схожих фотографій зруйнованого ядра, і всі вони зроблені Корнєєвим, так що цей знімок можна вважати старим добрим Селфі. Ймовірно, він зроблений з більш довгою витримкою, ніж інші фотографії, щоб фотограф встиг з'явитися в кадрі, що пояснює ефект руху і те, чому наголовний ліхтар виглядає як блискавка. Зернистість фотографії, ймовірно, викликана радіацією.
Для Корнєєва це конкретне відвідування енергоблоку було одним з декількох сотень небезпечних походів до ядра з моменту його першого дня роботи в наступні дні після вибуху. Його першим завданням було виявляти паливні відкладення і допомагати заміряти рівні радіації ( «слоняча нога» спочатку «світилася» більш ніж на 10 000 рентген на годину, що вбиває людину на відстані метра менш ніж за дві хвилини). Незабаром після цього він очолив операцію з очищення, коли зі шляху іноді доводилося прибирати цільні шматки ядерного палива. Понад 30 людей загинуло від гострої променевої хвороби під час очищення енергоблоку. Незважаючи на неймовірну дозу отриманого опромінення, сам Корнєєв продовжував повертатися в спішно побудований бетонний саркофаг знову і знову, часто з журналістами, щоб захистити їх від небезпеки.
Втім, почуття гумору Корнєєва залишилося незмінним. Схоже, він нітрохи не шкодує про роботу свого життя: «Радянська радіація, - жартує він, - найкраща радіація в світі».