В одному з індіанських племен, що живуть в дощових лісах Амазонії, є людина, яка працює ... чаклуном. Його головний обов'язок - щодня молитися про дощ, хоча, здавалося б, навіщо просити небеса про дощ в вічно сиром лісі. Тут би, навпаки, сонячної погоди чекати, щоб хоч трохи обсохнути. Але працьовитий чаклун знає: чи не буде злив - не буде лісу. Племені без лісу не прожити, як і взагалі всьому людству, адже тропічні ліси вважаються легкими всієї планети.
Але те, що відбувається зараз з тропічними лісами, не можна назвати словами «небезпека» або «біда». Це катастрофа! Земля втратила вже половини сельви. І фахівці з тривогою пророкують, що залишилася половина може зникнути протягом найближчих п'ятдесяти років. Якщо, звичайно, людина не змінить свою поведінку. Адже в своїх спробах вижити він часто руйнує ту саму середовище, яке його і підтримує. На наших очах можуть зникнути тропічні ліси Мадагаскару, а в них зовсім недавно було виявлено сімнадцять видів дерев з роду симфонії. До сих пір був відомий тільки один вид цього роду, який виростав в Латинській Америці.
Останнім часом спостерігається особливо широке використання лісових ресурсів в тропічних країнах. Наслідки цього тут спостерігаються особливо гостро, так як в тропіках значно більше людей живе в лісі і за рахунок лісу.
З незапам'ятних часів лісу тропічні ліси служили для проживаючих в них народів свого роду комори. Ліс був і залишається найважливішим джерелом деревини, палива, дичини і найбагатшого різноманітності інших продуктів. Комора ця представлялася людству невичерпної. Однак люди стали усвідомлювати, що сельва дає не тільки це. Тропічні ліси дають додаткову землю (якщо в ній відчувається потреба), вони підтримують водний баланс і регулюють водопостачання.
Багато стародавні цивілізації не могли без тропічного лісу розвиватися. Деякі з них прийшли в занепад зі зникненням лісів, а згодом і самі зникли.
Але, усвідомивши значення тропічних лісів, люди мало в чому змінили своє варварське ставлення до них. Понад двадцять років тому в Бразилії був побудований сталеливарний завод, який повинен був працювати на деревному вугіллі. Для виробництва цього вугілля господарі заводу придбали 70 мільйонів гектарів лісу. Це означає, що за якийсь час сельва буде вирубана на площі, рівній об'єднаної Німеччини. І це саме в Бразилії, яка (поряд з деякими іншими американськими країнами) і є в якійсь мірі «зеленими легенями планети». Адже тропічні ліси в цих країнах - найбільш активні постачальники кисню: там на одному гектарі маса рослин становить близько 1700 тонн (для порівняння - в пустелі максимум 2,5 тонни).
У гонитві за баришами, які обіцяє видобуток червоного дерева, люди не зупиняються ні перед чим. Кілька років тому в районі річки Амазонки побувала група британських експертів. Картина, яка постала там перед ними, призвела їх до невтішних висновків: незаконна вирубка червоного дерева повністю вийшла з-під контролю влади.
Цінність червоною деревини в тому, що вона надзвичайно тверда, довговічна і володіє до того ж надзвичайно красивим кольором. Її давно вже використовують для виготовлення меблів і музичних інструментів, обробки приміщень та будівництва дорогих яхт. Багато провідних бразильські компанії, зайняті видобутком цієї цінної деревини, не раз бували викриті в незаконній діяльності: заготівля в заборонених місцях, підробка документів, перевищення офіційних норм вирубки.
У індіанських резерваціях ситуація ускладнюється ще й тим, що аборигени нерідко гинуть від рук бандитів, яких спеціально наймають компанії. Але ж по бразильської конституції всі природні багатства на території резервацій безроздільно належать індіанцям, і вирубка дерев тут є беззаконної.
У вологих тропіках існує надзвичайно багато різноманітних рослин, багато з яких не те що не вивчені людиною, а навіть і невідомі йому. Точно така ж ситуація складається і з тваринним світом тропіків - справжнім раєм для вчених. Відкриття здійснюються тут досить часто. Здавалося б, що метелики, такі знайомі і давно вивчені, вже не можуть сильно дивувати ентомологів. Але так здається тільки на перший погляд. Деякі з цих ніжних створінь можуть показувати рекорди витривалості, мешкаючи високо в горах, пустелях і навіть тундрі. Інші роблять осінні перельоти в кілька тисяч кілометрів, і виходить, що біологічна структура цих «літаючих квіток» ще до кінця розгадана.
Але ще більше дивує самих вчених той факт, що щороку вони відкривають десятки нових видів метеликів. Так, зовсім недавно на Кубі відкрита і вивчена тендітна на вигляд метелик з крилами, прозорими, як у бабки. Однак, втікаючи від птахів, ця метелик здатний розвивати швидкість до тридцяти кілометрів на годину!
Відкриття в тропіках відбуваються не тільки після багаторічних досліджень вчених, а інколи дуже курйозним чином. Так, наприклад, п'ятирічна дівчинка Анни з передмістя новозеландського містечка Окур принесла додому спійману в лісі муху. Для неї це був подвиг, тому що комаха мало в довжину п'ять сантиметрів, а за розмахом крил можна порівняти тільки з метеликом, і то досить великою. До того ж крила мухи були надзвичайно чорного кольору. Батьки дівчинки злякалися, але все ж здогадалися передати це «чудо природи» вченим. А то, що це виявилося дійсно чудом, стало відомо відразу ж: муха придбала популярність і славу світової рідкості.
Єдиний екземпляр, який до цього був в розпорядженні ентомологів - гігантська муха, випадково спіймана ще в 1941 році. Ні спосіб життя, ні характер харчування, ні цикл розмноження цього «чуда» - нічого науці поки не було відомо. Зрозуміло, новозеландські зоологи відразу ж закинули в район, де хоробро діяла Анни, цілу експедицію. Пошуки рідкості тривали цілих три роки, але результатів не дали. Правда, вчені не втрачають надії.
Тропічні ліси часто називають найбільшою аптекою світу. І це не порожні слова і не сильне перебільшення. Так, наприклад, порівняно недавно американські вчені знайшли в шкірі еквадорської жаби-кураре речовина, яке може служити ефективним болезаспокійливим засобом.
Жаба-кураре належить до сімейства плямистих древолазов. Її яскраве забарвлення - грізне і чесне попередження ворогам, адже це земноводне (п'ять сантиметрів в довжину) виділяє один з найсильніших отрут - кураре. Американські індіанці змащують ним наконечники своїх стріл. Деякі підвиди цих жаб настільки отруйні, що навіть простий дотик до їх шкірі може бути небезпечним для життя. І жаба не дарма має прізвисько «отруйниця».
Але, виявляється, потрібно вміти користуватися дарами, даними Природою. Відкритий вченими отрута назвали «епібадітіном» з латинської імені жаби. А властивості нового засобу по вгамування болю надзвичайно дивні. Перевірено воно, правда, поки тільки на піддослідних мишах. На людях жаб'яче зілля до сих пір не було випробувано. Серед усього іншого ще й тому, що жаби виділяють його мікроскопічно малими дозами. Якщо вченим-фармакологам вдасться його синтезувати, стане реальністю мрія про дієвому і притому абсолютно нешкідливе болеутоляющем засобі, що не дає побічних ефектів.
Збезлісення сельви породжує і серйозні проблеми для здоров'я. Корінні жителі тропічних районів адаптувалися до оточуючих їх умов і придбали імунітет до можливих захворювань. Однак до освоєння нових лісових ділянок залучаються поселенці, які не володіють імунітетом до таких захворювань, як жовта лихоманка, філяріоз, тиф джунглів і іншим. У свою чергу і переселенці приносять в тропіки невідомі тут захворювання. З вирубкою лісів комарі і москіти перестають знаходити для себе тварин-господарів і починають харчуватися кров'ю людини, тим самим поширюючи хвороби і епідемії.
Тропічні ліси мають велике значення і для регулювання клімату у всьому світі. Вони безперервно повертають в атмосферу водні пари, а прикриваючи грунт, сприяють утриманню в ній вологи. В цілому сельва повертає опади у атмосферу в більшій мірі, ніж будь-який інший вид рослинного покриву. Тропічні ліси випаровують 90 відсотків випадають дощі, в той час як трав'янистий покрив лише 40 відсотків, а грунт без покриву - лише 30 відсотків. При вирубці же великих ділянок тропічного лісу (понад 100 квадратних кілометрів) можливе підвищення альбедо (частка сонячного випромінювання, що відбивається в атмосферу) і відповідне зменшення кількості опадів.
Вчені ставлять почастішали в цьому районі стихійні лиха (повені і зсуви) в пряму залежність від зникнення тут лісів. Саме Андский вододіл втратив тут з 1965 року двадцять відсотків своїх лісів, причому подекуди лісу зникли повністю.
В іншій частині планети від подібних лих сильно страждають долини Гангу і Брахмапутри. Тут в 1978 році за кілька тижнів повені було затоплено 66 сіл, потонуло дві тисячі осіб і загинуло сорок тисяч голів худоби. Завдані збитки обчислюється в сорок мільйонів американських доларів, а пов'язано повінь явно з обезлесением в Гімалаях.
Великих збитків завдають тропічним лісам і почастішали них пожежі. Наприклад, в Гаїті та Домініканській Республіці в значній мірі саме пожежі довели вологі тропічні ліси до стану «рослинної бідності». У 1983 році лісова пожежа на Центральному високогір'ї Домініканської Республіки завдав величезної шкоди лісі і грунті на площі в 3000 гектарів.
Багатством тваринного світу мало хто африканські країни можуть змагатися з Танзанією. У постійному і тісному сусідстві з представниками екзотичної фауни проходить повсякденне життя навіть в столиці країни. У садах, що в самому серці Дар-ес-Салама, ночами пронизливо кричать павіани і затівають гучні лайки мініатюрні лемури «буш-бебе». Прямо перед колесами автомобіля вам можуть перебігти дорогу мангусти, бредуть кудись в сторону від океанського берега краби.
За кілька кроків від жвавої міської магістралі гніздяться в своїх колоніях чаплі, кулики і качки. Ніхто не дивується, якщо прямо на дорогу з дерева зривається змія.
У сільських районах спілкування людини з природою ще безпосередніше і різноманітніше. У сільської околиці, вишукуючи в траві ящірок і жаб, бродять по зелених луках солідні, завбільшки з індика птахи-носороги. Поруч зі стадами низькорослих корів, галопом носяться страуси, вогненно-рудим спалахом миготять полохливі антилопи.
Але в зіткненні з людиною переможеними незмінно виявляються чотириногі і пернаті, і з лиця землі зникають всі нові види тварин. Тваринний світ Танзанії століттями грабували і знищували добувачі шкур, рогів, хутра та слонової кістки.
У колоніальній Танганьїка винищення слонів, носорогів, левів, бегемотів, крокодилів, антилоп і буйволів організовувалося за всіма правилами військового мистецтва. Трофеї з Африки тішили власне марнославство і викликали заздрість оточуючих. Від розмірів слонячих бивнів або рогів антилопи-куду, що висять в заможному домі, часто залежали престиж господаря і вага його в суспільстві. До сих пір не пройшла виникла в минулому мода на табурети з слонячих ніг і торшери з лап страуса.
Гіацинтовий макао - справжній велетень в світі папуг. Його зріст (разом з хвостом) досягає одного метра, а важить він до півтора кілограмів. Ці найбільші в світі папуги живуть в лісах і пальмових гаях на кордоні Бразилії та Болівії. Яскраво-синє оперення гіацинтового макао здавна приваблювало птахоловів, і врешті-решт папуги-велетні виявилися на межі зникнення. За підрахунками орнітологів, на планеті залишилося щонайбільше п'ять тисяч і особин. А швидше за все вдвічі менше, так як справжню чисельність популяції встановити досить важко. Тим часом пташиний бізнес триває, і під загрозою опинилися не тільки гіяцинтові макао. Більше двохсот тисяч американських папуг вивозять за межі континенту в рамках офіційної торгівлі, ще десятки тисяч контрабандою. Величезна кількість птахів гине в шляху.
На острові Балі (Індонезія) є птах-ендемік - балийский шпак. Зовсім недавно їй була уготована трагічна доля - зникнути з лиця Землі. «Виною» тому - її чудове оперення. Шпак - дуже красивий птах з блакитним візерунком навколо очей. Зусилля браконьєрів і контрабандистів привели до того, що красенів-шпаків на острові залишилося всього близько тридцяти особин. І тут вже індонезійські орнітологи почали бити на сполох, розробивши екстрену програму порятунку пернатих, які потрапили в біду.
У річках Амазонії мешкає одна з рідкісних прісноводних риб світу - гігантська арапаїма. Поки живе, тому що в наші дні бачити її вдається вже нечасто. Тільки місцеві рибалки ще згадують, як гарпун арапаім в 4,5 метра! Про цю рибу можна сказати, що вона стара, як світ. Дійсно, це жива копалина залишилося незмінним протягом 135 мільйонів років. Прожити так довго рибі допоміг міхур, прикріплений до її стравоходу. Він діє як легке, дозволяючи рибі існувати в застійних водах, захоплюючи повітря через кожні 10-15 хвилин.
М'ясо Арапаїма дуже ніжне і смачне, його можна порівняти лише з фореллю і лососем. Раніше було прийнято бити тільки великих рибин, але ось уже кілька років уряд Бразилії, занепокоєне її швидким зникненням, заборонило продаж цієї риби довжиною менше півтора метрів. Але рибалки перед вивезенням на ринок просто ріжуть рибу на шматки ...
Так, в екваторіальних джунглях йде нескінченна боротьба кожної істоти за життя. Слабкі рослини пригнічуються сильними і служать їм їжею, сміливіші тварини поїдають беззахисних. З смерті одних виростає життя інших. Але самі тварини ніколи не завдають один одному стільки шкоди, скільки їм дістається від людини. Звичайно, сова ніколи не пропустить на полюванні змію і найчастіше зробить з неї для себе добру вечерю. Але ось в деяких районах Мексики зоологам вдалося поспостерігати за хижими птахами, які живуть на високих деревах. Серед гілок, що утворюють основу гнізда, вчені побачили безліч змій. І з'ясувалося, що сови цього виду живуть з плазунами в повній згоді. Птахи розуміють, що обзавелися старанними санітарами. Змії наводять гігієну, звільняють гілки від залишків їжі, піднімаються і вище, щоб зловити комах. Таке співжиття триває і в період кладки яєць, і під час вигодовування пташенят - словом, тут приклад рідкісної і розумної дружби. Адже совам вона гарантує здоров'я молодого покоління. Незалежна комісія з міжнародних гуманітарних питань (в результаті своїх досліджень) прийшла до висновку, що протягом тисячолітньої історії людства багато галузей його господарства розвивалися на шкоду лісі. Ліси гинули від вогню і сокири, та й взагалі лісові багатства використовувалися дуже марнотратно. На місці тінистих заростей, які нібито таїли багато небезпек, виникали поля і савани. Дикі ліси поступилися місцем одноманітним полях і пасовищах, згодом часто кинутим. Таким чином, збезлісення планети давно вже стало одним із проявів так званої «цивілізації». Воістину, як ще в свій час сказав Нострадамус, «крокує в прірву рід людський».