Строго дотримуючись універсальним церковним канонам, середньовічні художники покликані були в образній формі явити божественну красу. Естетичний ідеал середньовічного мистецтва був протилежний античному, відображаючи християнське розуміння краси. Ідея переваги духу над тілесним, плотським представлена в аскетизмі образів монументального живопису і скульптури, їх суворості й відчуженості від зовнішнього світу. Гранична умовність всієї образної системи середньовічного мистецтва знайшла відображення в канонах побудови людської фігури: лінійність, урочиста нерухомість, подовжена овалу обличчя і фігур, широко відкриті очі ( "дзеркало душі"), "безтілесність", безплотність фігур. Середньовічна живопис не знає перспективи, що відкриває глибину картини. Перед глядачем площинне розгортання композиції і єдине зриме рух - висхідний, спрямоване до неба.
Найважливішою рисою середньовічного мистецтва є символізм. Скульптурний або мальовничий образ - це перш за все символ, якась релігійна ідея, відображена в камені або фарбах. Подібно Біблії, іконопис - перш за все явлене слово (повна тотожність між живописом і словесними текстами було підтверджено церквою вже в VIII в). Символічний весь образний лад середньовічного мистецтва (довгі, майже безстатеві тіла апостолів і святих висловлюють ідею про подолання духовним початком грішній матерії - плоті).
Разномасштабность фігур - ще одна особливість середньовічного мистецтва. Розмір фігур визначався ієрархічної значимістю зображеного (що, до речі, дозволяло легко "дізнаватися" зображені персонажі). Христос завжди більше апостолів і ангелів, які, в свою чергу, більше простих мирян.
Романський і готичний стилі. Термін "Романський стиль" умовний, він виник у Франції в першій половині XIX ст. коли був виявлений зв'язок середньовічної архітектури з характерною для римської архітектури аркою.
XI - XII ст. в Західній Європі - це період найбільшої могутності церкви. Творцями романського стилю стали монастирі та єпископські міста. Церква в цей період зводила завдання мистецтва до необхідності показувати не зриму красу, а справжню красу духу. Естетичний ідеал, що виник в романському мистецтві, вся образно-смислова система романтики покликані були вирішити поставлену задачу.
Контраст між важкими, приосадкуватими обрисами собору і духовної експресією його образів відображав християнську формулу краси - ідею переваги духовного над тілесним. Романський собор являв собою символ твердині людського духу в мистецтві. Архітектура, розпису, рельєфи дверей необхідно доповнювали один одного, складаючи єдність, засноване на підпорядкуванні малого великим, відображаючи принцип середньовічної ієрархії. Розписи романського храму створюють особливий замкнутий світ, де мирянин ставав учасником зображених сюжетів. Драматизм і експресивність, напружена духовна виразність мальовничих образів, характерні для романської живопису (сцени Страшного суду, боротьба між ангелами і дияволом за людські душі - поширений сюжет храмових розписів) чинили величезний емоційний вплив, відображаючи ідею гріховності світу, ідею відкуплення і спасіння. Площинне, двомірне зображення розписів і скульптури романського стилю, узагальненість форм, порушення пропорцій, монументальна значимість образів символізували позачасове, вічне в розумінні світу.
Романська архітектура спиралася на досягнення попереднього періоду (зокрема, Каролингского Відродження) і формувалася під сильним впливом традицій античного, візантійського або арабського мистецтва, відрізняючись більшою розмаїтістю форм. У ній спостерігається безліч напрямків, що існували в різних районах Західної Європи і відбивали місцеві традиції і художні смаки (наприклад, італійське романське мистецтво зазнало більш сильний вплив візантійських традицій). Проте романський стиль (к. X - XII ст) став першим загальноєвропейським стилем. Це історичний стиль зрілого Середньовіччя, характеризується спільністю типів будівель, їх конструктивних прийомів і засобів вираження.
Суворим було і внутрішнє оздоблення феодальних замків. Життя і побут феодалів всіх рангів - від простого лицаря до короля - в той час мало чим відрізнялися. Витончений побут володарів Стародавнього Риму пішов в минуле. Ранньосередньовічної феодал задовольнявся простим одягом, грубою їжею, був вельми невибагливий не тільки в похідній, але і в домашній обстановці. Такі популярні в Римі закладу, як лазні та бібліотеки, зникли, зберігшись тільки в монастирях.
Внутрішнє оздоблення храмів було значно багатшими. Оскільки в християнських храмах, на відміну від античних язичеських, богослужіння ведеться всередині храму, то будівельники багато уваги приділяли як внутрішнього оформлення стін, так і храмового начиння. У романських церквах можна бачити рельєфи, статуї, а також фрески і мозаїки, що покривали стіни, стовпи і стелі; предмети богослужіння виготовлялися з дорогоцінних металів і каменів і нерідко прикрашалися карбуванням, емалями. Все це робилося для створення під час богослужіння урочистій і величною атмосфери, людина повинна була відчувати себе серед цієї пишності нікчемним і грішним. Однак і тут на всьому було видно відбиток романського стилю. Романські скульптури і живописні зображення відрізняє схематизм, відсутність портретної схожості і пропорцій тіл, живописні зображення позбавлені перспективи, більш важливе завжди зображувалося більшим. Ці ж риси характерні і для з'явилися на початку II тисячоліття декоративних предметів домашнього вжитку, а також для книжкових мініатюр.
Схематизм романських зображень ні наслідком якоїсь хронічної невмілість, недбалості або примітивності мислення середньовічних майстрів. В основі романського типу мислення лежало перевагу духовного тілесному, матеріальному, і це позначилося на баченні світу. Майстри прагнули передати не зовнішній вигляд, але образ, особливо при зображенні персонажів Святого Письма. Завданням майстра була передача внутрішнього світу зображуваного персонажа, його переживань або, навпаки, спокою, для чого підкреслювалися одні, найбільш важливі з точки зору майстра риси, і затушовувалися інші, другорядні.
З настанням епохи готики стиль мислення змінився. У політичному житті встановилася більша або менша стабільність, внаслідок цього зникла необхідність перетворювати житло і храм в фортеця; розвиток науки і техніки дала змогу вдосконалити способів будівництва, відкриття нових методів обробки металів, скла і т.п. Тепер майстри навчилися зводити легші склепіння, для підтримки яких не були потрібні масивні стіни. Тому в ряді випадків стіна як така абсолютно витісняється пучками тонких колон, на які і розподіляється тягар склепінь, а між колонами залишаються величезні віконні отвори. Храми набувають більш легкі, які прагнуть вгору обриси. Напівциркульні арки змінюються загостреними догори стрілчастими арочними прорізами. Такі ж загострені форми набувають вежі і даху готичних храмів.
Змінилося і внутрішнє оздоблення церков. Тепер, коли стіни практично зникли, вже не можна було застосовувати в оформленні фрески і мозаїки - їх просто не було де розміщувати. Вихід був знайдений, коли картини стали поміщати прямо на вікна, вставляючи в зроблену зі свинцю фігурну раму заздалегідь задуманої форми кольорове скло. Ця техніка отримала назву техніки вітража.
Скульптури в соборі святих Маурітіус і Катаріни в Магдебурзі, Німеччина
З настанням епохи готики відбулися зміни і в скульптурі. Тепер вона стала більш реалістичною. Майстри стали дотримуватися пропорцій, фігури придбали портретна схожість з оригіналами. Готичні собори рясно прикрашалися статуями і з зовнішнього боку, причому число їх могло обчислюватися десятками і сотнями.
Скульптура грала величезну роль в створенні образу готичного собору. У Франції скульптура оформляла в основному його зовнішні стіни. Десятки тисяч скульптур, від цоколя до пінаклей, населяють собор зрілої готики.
Взаємовідносини скульптури і архітектури в готиці інше, ніж в романському мистецтві. У формальному відношенні готична скульптура набагато більш самостійна. Вона не підпорядкована в такій мірі площині стіни і тим більше оздоблення, як це було в романський період. У готику активно розвивається кругла монументальна пластика. Але при цьому готична скульптура - невід'ємна частина ансамблю собору, вона - частина архітектурної форми, оскільки разом з архітектурними елементами висловлює рух будівлі вгору, його тектонічний сенс. І, створюючи імпульсивну светотеневую гру, вона в свою чергу оживляє, одухотворяє архітектурні маси і сприяє взаємодії їх з повітряним середовищем.
Скульптура Пізньої готики зазнала великий вплив італійського мистецтва. Приблизно в 1400 р Клаус Слутер створив ряд значних скульптурних робіт для Філіпа Бургундського, такі як Мадонна фасаду церкви поховання Філіппа, Kartause в Champmol близько Діжона, стіни Figurationen одна тисяча триста вісімдесят п'ять або фігури фонтану Мозе (1395-1404). У Німеччині добре відомі роботи Тильмана Ріменшнайдера, Вайта Штос і Адама Крафта.
Готичне напрям в живописі розвинулося через кілька десятиліть після появи елементів стилю в архітектурі і скульптурі. В Англії та Франції перехід від романського стилю до готичного стався близько 1200 р в Німеччині - в 1220-х рр. а в Італії найпізніше - близько 1300 р
Одним з основних напрямків готичної живопису став вітраж, який поступово витіснив фресковий живопис. Техніка вітража залишилася такою ж, як і в попередню епоху, але колірна гамма стала набагато багатше і яскравіше, а сюжети складніше - поряд із зображеннями релігійних сюжетів з'явилися вітражі на побутові теми. Крім того в вітражах стали використовувати не тільки кольорове, але і безбарвне скло.
На період готики припав розквіт книжкової мініатюри. З появою світської літератури (лицарські романи та ін.) Розширилося коло ілюстрованих рукописів, також створювалися багато ілюстровані часослови і псалтирі для домашнього вжитку. Художники стали прагнути до більш достовірного і детальному відтворення натури. Яскравими представниками готичної книжкової мініатюри є брати Лімбург, придворні мініатюристи герцога де Беррі, які створили знаменитий "Найбагатший часослов герцога Беррійського" (близько 1411-1416). Період інтернаціональної готики з'явився перехідним до живопису Проторенессанса.
У період готики розцвіла церковна органна музика.
Готична мода, на відміну від попередньої вільної "рубашкообразной" романської, проявилася в складному і облягаючому крої одягу. Подібно архітектурі того періоду готична одяг отримала вертикальну спрямованість: прямовисні кінці верхніх рукавів, гострі манжети, пах, складні каркасні головні убори, витягнуті догори (АТУР), і гостроносі черевики цю тенденцію підкреслювали. Найбільш популярним і дорогим кольором був жовтий, який вважався чоловічим.
Особливо слід сказати про оформлення книг. Рукописні книги були справжніми витворами мистецтва. Їх обкладинка робилася з дерева, обтягувалася шкірою, і, особливо у церковних книг, оформлялася золотою та срібною чеканкою, дорогоцінними каменями. Всередині книги були сповнені малюнками, або слайдами. У вигляді маленької мініатюри завжди виконувалася і заголовна буква в кожному розділі. Як уже зазначалося, книжкові мініатюри мали ті ж риси, що і романські настінні зображення: схематизм, повна або часткова відсутність перспективи, виділення розмірами головного героя мініатюри. Виконувалися мініатюри яскравими фарбами, півтони і тіні були відсутні. Потрібно також відзначити, що техніка книжкової мініатюри з невеликими змінами проіснувала в Європі аж до нового часу.