Життя селян в середні століття була суворою, сповненого знегод і випробувань. Важкі податки, руйнівні війни і неврожаї часто позбавляли селянина найнеобхіднішого і змушували його думати тільки про виживання. Всього 400 років тому в багатющої країні Європи - Франції - мандрівникам траплялися села, жителі яких були одягнені в брудні лахміття, мешкали в напівземлянках, норах, виритих в землі, і дичавіли настільки, що у відповідь на розпитування не могли вимовити жодного членороздільного слова.
Не дивно, що в середні століття був поширений погляд на селянина як на напівтварина-полудьявола; слова «виллан», «Віллані», що позначали сільських жителів, означали одночасно «грубість, невігластво, скотство». Не потрібно думати, що всі селяни в середньовічній Європі були схожі на чортів або голодранців. Ні, у багатьох селян в скринях були приховані золоті монети і святковий одяг, яку надягали у свята; селяни вміли повеселитися на сільських весіллях, коли пиво і вино лилися рікою і все від'їдалася за цілу низку напівголодних днів. Селяни були кмітливі і хитрі, вони добре бачили переваги і недоліки тих людей, з якими їм доводилося стикатися у своїй нехитрий життя: лицаря, купця, священика, судді.
Якщо феодали дивилися на селян як на дияволів, вилазять з пекельних нір, то і селяни платили своїм сеньйорам тією ж монетою: лицар, що проноситься по засіяних полях зі зграєю мисливських собак, який проливає чужу кров і живе за рахунок чужої праці, здавався їм не людиною, а демоном. Прийнято вважати, що саме феодал був головним ворогом середньовічного селянина. Відносини між ними дійсно були складними. Сільські жителі не раз піднімалися на боротьбу проти своїх панів. Вони вбивали сеньйорів, грабували і підпалювали їх замки, захоплювали поля, ліси і луки.
Найбільшими з таких повстань були Жакерия (1358 г.) у Франції, виступи під проводом Уота Тайлера (1381 г.) і братів Кетов (1549 г.) в Англії. Одним з найважливіших подій в історії Німеччини стала Селянська війна 1525 р Такі грізні сплески селянського невдоволення були рідкістю. Відбувалися вони найчастіше, коли життя в селах ставала по-справжньому нестерпним через безчинства солдат, королівських чиновників або настання феодалів на права селян. Зазвичай сільські жителі вміли ладити зі своїми панами; і ті і інші жили за дідівськими, стародавнім звичаєм, в яких були передбачені майже всі можливі суперечки і незгоди. Селяни поділялися на три великі групи: вільні, поземельно залежні і особисто залежні.
Вільних селян було порівняно небагато; вони не визнавали над собою влади ніякого сеньйора, вважаючи себе вільними підданими короля. Вони платили податки тільки королю і хотіли бути судимі тільки королівським судом.
Вільні селяни часто сиділи на колишніх «нічиїх» землях; це могли бути розчищені лісові галявини, осушені болота або ж землі, відвойовані у маврів (в Іспанії). Поземельно залежний селянин за законом теж вважався вільним, але він сидів на землі, що належить феодалові. Подати, які він виплачував сеньйору, розглядалися як плата не «з людини», а «з землі», якою він користується. Такий селянин в більшості випадків міг покинути свій клаптик землі і піти від сеньйора - найчастіше його ніхто не утримував, але йти-то йому було в основному нікуди. Нарешті, особисто залежний селянин не міг залишити свого пана, коли йому цього хотілося. Він душею і тілом належав своєму сеньйору, був його кріпаком, т. Е. Людиною, прикріпленим до сеньйору довічної і нерозривної зв'язком.
Особиста залежність селянина виражалася в принизливих звичаї та обряди, що показують перевагу пана над черню. Фортечні зобов'язані були виконувати на сеньйора панщину - працювати на його полях. Панщина була дуже важка, хоча багато хто з обов'язків кріпаків здаються нам сьогодні досить нешкідливими: наприклад, звичай дарувати сеньйору до Різдва гусака, а до Великодня - кошик яєць.
Однак, коли терпінню селян приходив кінець і вони бралися за вила і сокири, повсталі вимагали поряд зі скасуванням панщини і скасування цих повинностей, принижувати їхню людську гідність. Кріпаків в Західній Європі до кінця середньовіччя залишалося не так вже й багато. Селян звільняли від кріпацтва вільні міста-комуни, монастирі і королі. Багато феодалів до того ж розуміли, що розумніше будувати відносини з селянами на взаємовигідній основі, не утискаючи їх надмірно.
Лише крайня потреба і зубожіння європейського лицарства після 1500 р змусили феодалів деяких країн Європи вжити відчайдушний наступ на селян. Метою цього наступу було відновлення кріпацтва, «друге ізданіекрепостного права», але в більшості випадків феодалам доводилося задовольнятися тим, що вони зганяли селян з землі, захоплювали пасовища і ліси, відновлювали деякі старовинні звичаї. Селяни Західної Європи відповіли на натиск феодалів низкою грізних повстань і змусили своїх панів відступити. Головними ворогами селян в середні століття були все-таки не феодали, а голод, війни і хвороби. Голод був постійним супутником сільських жителів.
Раз на 2-3 роки на полях обов'язково траплявся недорід, а раз в 7-8 років село відвідував справжній голод, коли люди їли траву і кору дерев, розбрелися хто куди, займаючись жебрацтвом. Частина населення сіл в такі роки вимирала; особливо тяжко доводилося дітям і людям похилого віку.
Але і в урожайні роки стіл селянина ломився від їжі - їжу його в основному складали овочі та хліб. Жителі італійських сіл брали з собою в поле обід, який найчастіше складався з окрайця хліба, скибки сиру і пари цибулин. М'ясо селяни їли далеко не кожного тижня. Зате восени на міські ринки і в замки феодалів з сіл тяглися вози, навантажені ковбасами і окостами, головками сиру і бочками хорошого вина.
У швейцарських пастухів існував досить жорстокий, з нашої точки зору, звичай: сина-підлітка сім'я відправляла на все літо одного в гори пасти кіз. Їжі з дому йому з собою не давали (лише іноді жаліслива мати потайки від батька сунула синові за пазуху шматок коржа на перші дні). Хлопчик кілька місяців пив козяче молоко, їв дикий мед, гриби і взагалі все, що він міг відшукати їстівного в альпійських луках. Ті, хто виживав в цих умовах, через кілька років ставали такими здорованя, що все королі Європи прагнули поповнювати свої гвардії виключно швейцарцями.
Найбільш світлим в житті європейського селянства був, напевно, період з 1100 по 1300 р Селяни розорювали все нові і нові землі, застосовували різні технічні нововведення при обробці полів, вчилися садівництва, городництва та виноградарства. Їжі вистачало на всіх, і кількість населення в Європі швидко збільшувалася. Чи не знаходили собі справи в селі селяни йшли в міста, займалися там торгівлею і ремеслами. Але до 1300 р можливості розвитку селянського господарства виявилися вичерпані - неосвоєних земель більше не було, старі поля виснажувалися, міста все частіше закривали ворота перед непроханими прибульцями.
Прогодуватися ставало все важче, і ослаблені поганим харчуванням і періодичним голодом селяни ставали першими жертвами заразних хвороб. Епідемії чуми, що терзали Європу з 1350 по 1700 р показали, що кількість населення досягло своєї межі і зростати воно вже не може. В цей час європейське селянство входить в складну смугу своєї історії. Небезпеки навалюються з усіх боків: крім звичної загрози голоду це ще й хвороби, і жадібність королівських збирачів податків, і спроби закріпачення з боку місцевого феодала.
Сільському жителю доводиться бути вкрай обережним, якщо він хоче вижити в цих нових умовах. Добре, коли в будинку мало голодних ротів, тому селяни кінця середньовіччя пізно одружуються і пізно обзаводяться дітьми. У Франції в XVI-XVII ст. існував такий звичай: син міг привести в будинок батьків наречену тільки тоді, коли його батька або матері вже не було в живих.
Дві сім'ї не могли сидіти на одному земельному наділі - зібраного врожаю ледь вистачало і для однієї пари з її потомством. Обережність селян виявлялася не тільки в плануванні свого сімейного життя. Селяни, наприклад, з недовірою ставилися до ринку і вважали за краще самі виробляти необхідні їм речі, а не купувати їх. Зі свого погляду вони безумовно, мали рацію, тому що скачки цін і хитрості міських купців ставили селян в занадто сильну і ризиковану залежність від ринкових справ.
Тільки в найрозвиненіших районах Європи - Північної Італії, Нідерландах, землях на Рейні, поблизу таких міст, як Лондон і Париж, - селяни вже з XIII в. активно торгували на ринках сільськогосподарськими продуктами і купували там же необхідні їм вироби ремісників. У більшості ж інших областей Західної Європи сільські жителі аж до XVIII ст. виробляли все необхідне в своїх власних господарствах; на ринки же приїжджали лише зрідка, щоб вирученими грошима заплатити оброк сеньйору. До виникнення великих капіталістичних підприємств, які випускали дешеву і якісну одяг, взуття, предмети домашнього вжитку, розвиток капіталізму в Європі мало зачіпало селянина, який жив в глибинці Франції, Іспанії чи Німеччині.
Він носив саморобні дерев'яні черевики, домотканий одяг, висвітлював своє житло лучиною, нерідко сам виготовляв посуд і меблі. Ці навички домашнього ремесла, довго зберігалися у селян, з XVI ст. використовувалися європейськими підприємцями. Цехові статути часто забороняли засновувати нові виробництва в містах; тоді багаті купці роздавали сировину для обробки (наприклад, вичісування пряжі) жителям навколишніх сіл за невелику плату.
Внесок селян у становлення ранньої європейської промисловості був чималим, і по-справжньому ми починаємо оцінювати його тільки зараз. Незважаючи на те що їм мимоволі доводилося вести справи з міськими торговцями, селяни ставилися з побоюванням не тільки до ринку і купцеві, а й до міста в цілому. Найчастіше селянин цікавився лише подіями, що відбувалися в рідному селі, та ще в двох-трьох сусідніх селищах. Під час Селянської війни в Німеччині загони сільських жителів діяли кожен на території свого невеликого округу, мало думаючи про становище сусідів.
Як тільки війська феодалів ховалися за найближчим лісом, селяни відчували себе в безпеці, складали зброю і поверталися до своїх мирних занять. Життя селянина майже не залежала від подій, що відбувалися в «великому світі», - хрестових походів, зміни правителів на троні, суперечок учених богословів. Набагато сильніше на неї впливали щорічні зміни, що відбувалися в природі, - зміна пір року, дощі і заморозки, падіж і приплід худоби. Коло людського спілкування селянина був невеликий і обмежувався десятком-двома знайомих облич, але постійне спілкування з природою давало сільському жителю багатий досвід душевних переживань і відносин зі світом. Багато з селян тонко відчували чарівність християнської віри і напружено міркували над відносинами людини і Бога.
Селянин зовсім не був тупим і безграмотним ідіотом, яким його зображали сучасники і деякі історики багато століть тому. Середньовіччя довгий час ставилося до селянина зневажливо, як би не бажаючи помічати його. Настінні розписи та книжкові ілюстрації XIII-XIV ст. рідко зображують селян. Але вже якщо художники малюють їх, то обов'язково за роботою. Селяни чисто, акуратно одягнені; їхні обличчя більше схожі на тонкі, бліді обличчя ченців; вишикувавшись в ряд, селяни витончено змахують мотиками або ціпами для молотьби зерна.
Звичайно, це не справжні селяни з особами, обвітреними від постійної роботи на повітрі, і кострубатими пальцями рук, а скоріше їх символи, приємні для ока. Європейська живопис зауважує справжнього селянина приблизно з 1500 р Альбрехт Дюрер і Пітер Брейгель (так і прозваний «Мужицьким») починають зображати селян як вони є: з грубими напівтварин особами, одягненими в мішкуваті безглузді наряди. Улюблений сюжет Брейгеля і Дюрера - селянські танці, дикі, схожі на ведмеже топтання.
Звичайно, в цих малюнках і гравюрах багато кпини і презирства, але є в них і інше. Чарівність енергії і величезної життєвої сили, що виходить від селян, не могло залишити художників байдужими. Кращі уми Європи починають замислюватися про долю тих людей, які тримали на своїх плечах блискуче суспільство лицарів, професорів і художників: мовою селян починають говорити не тільки звеселяючий публіку блазні, а й письменники і проповідники. Прощаючись із Середньовіччям, європейська культура в останній раз показала нам селянина зовсім не зігнутим за роботою - на малюнках Альбрехта Дюрера ми бачимо селян танцюючих, таємно тлумачать про щось між собою, і селян збройних.
