Коли ви чуєте це ім'я, на думку спадає одне - безжалісний і лютий хижак. Шаблезубий тигр - величезна кішка, пристосована до полювання на найбільшу здобич. Цей велетень, який володів неймовірною силою і збройної 17-ти сантиметровими іклами, гострими як ніж, панував на американських континентах майже 2 мільйони років. Міць, щелепи і пристосованість до полювання робили шаблезубого тигра надзвичайно небезпечним супротивником. Але раптово, ці кішки безслідно зникла.
Систематичне положення шаблезубого тигра:
Царство: Тварини (Animalia)
Тип: Хордові (Chordata)
Клас: Ссавці (Mammalia)
Загін: Хижі (Carnivora)
Сімейство: Котячі (Felidae)
Підродина: Шаблезубі кішки (Machairodontinae)
Рід: смілодон (Smilodon)
Африканський лев - один з самих безжальних хижаків на землі. Цей господар саван досягає 2-х з половиною метрів в довжину, важить 180 кілограмів і по праву зветься царем звірів. Але, незважаючи на страхітливий вигляд, лев не йде ні в яке порівняння зі своїм доісторичним родичем, представником шаблезубих кішок - смілодон-смертоносним. Смілодон відрізнявся потужним статурою і міг важити близько 340 кілограмів, що на 25% більше, ніж вага самого великого самця лева. Не дивлячись на те, що крайній північ континенту все ще перебував під шаром льоду в 300 метрів завтовшки, велика частина решті території була покрита буйною рослинністю і рясніла химерними тваринами величезних розмірів: могутні мамонти, стародавні лінивці і бізони.
Постійно борючись один з одним за виживання смілодон, протистояли одним з самих безжальних вбивць, які коли-небудь ходили по землі: короткомордий ведмідь досягав 3-х метрів в довжину і був найбільшим з усіх ведмедів, які коли-небудь жили на нашій планеті, дикий великий вовк епохи плейстоцену, міг групами під 30 загнати навіть тих тварин, які були набагато більші за нього, а так же масивний американський лев. Але самий смертоносний з усіх цих мисливців був смілодон. Уявіть собі два гострих столових ножа, якими озброєний звір з масивної мускулатурою і навичками мисливця. Ці шаблевидні зуби були створені щоб вбивати. Тому такий лютої кішці була по зубах будь-яка видобуток, навіть мамонт.
Шаблезубі тигри правили на американських континентах, але близько 10 тисяч років тому вони раптово зникли. Сьогодні все, що залишилося від цих дивовижних створінь - це їх кістки і характерні ікла. Однак найважливіша інформація про шаблезубих тигрів було виявлено в незвичайному джерелі. У серці Лос-Анджелеса, в районі, якого називають «Чарівної милею», знаходиться найбагатше джерело скам'янілостей. Тут вчені постійно знаходять артефакти доісторичної дикої Америки.
Ранчо-Ла-Бреа, являє собою район озер і водоймищ, що виглядають отруйними. Тут з-під землі на поверхню просочується природний асфальт або смола. Це один з найбагатших схованок в світі, де можна знайти кістки шаблезубих тигрів і інших доісторичних хижаків. 14 тисяч років тому, не дивлячись на те, що клімат був холоднішим, ландшафт південній Каліфорнії був схожий на сучасний. Для тварин, смоляні калюжі, заховані в гущавині лісів, були найсмертоноснішими пастками.
Влітку розправлені асфальт просочувався на верх з глибини сотень метрів, утворюючи великі в'язкі озера. Вони були покриті листям і різними уламками. Будь-яке невдачливий тварина, що прогулюються поблизу прилипала до поверхні такого озера, як до гігантської пастці для мух. Якщо жертва озера була травоїдним тваринам, то будучи легкою здобиччю, вона приваблювала хижаків на зразок шаблезубих тигрів. Однак незабаром і вони пов'язали в трясовині і в кінцевому підсумку мисливець і його жертва гинули, стаючи вічними полоненими асфальтового озера.
Коли близько 100 років тому в Ла-Бреа почалися розкопки, було виявлено понад мільйон кісток. Близько 1000 з них належали смілодон. Це одна з найбільших колекцій кісток шаблезубих тигрів в світі. Асфальт виявився не тільки смертельною пасткою, але і прекрасним консервантом. Кістки витягнуті з нього збереглися здебільшого в такому стані, наче тварини загинули кілька років тому. Ці скам'янілості - прекрасний носій інформації, з яких вчені намагаються створити цілісний образ цих велетенських кішок.
Ми вже можемо уявити собі досить дивна істота - люту кішку, яка багато в чому відрізнялася від того, що ми розуміємо під словом кішка. Незважаючи на те, що велика частина кісток смілодона було виявлено в Каліфорнії, це тварина мешкала на всій території Південної і Північної Америк. Інші мешканці льодовикового періоду: короткомордий ведмідь і страшний вовк, були прямими предками сучасних ведмедів і вовків, однак сьогодні не існує тварин, яких можна було вважати нащадками шаблезубих тигрів.
Смілодона часто порівнюють з сучасними левами. Грубо кажучи, у нього були такі ж розміри, але складний смілодон був зовсім по-іншому. Уявіть собі лева на стероїдах. Пропорції його тіла, хода і частково поведінку, більше нагадують чорний ведмідь, ніж лева. У нього були масивні лапи і передпліччя, потужна грудна клітка і відносно короткі міцні задні лапи. Мускулатура шиї були теж розвинена набагато більше, ніж у сучасної кішки, що можливо давало смілодон велику силу укусу. Всі ці пристосування були потрібні йому, щоб схопити жертву, навіть якщо це велика небезпечна тварина і повалити її передніми лапами з масивними кігтями на великих пальцях навзнак. Вчені можуть відтворити статура смілодона, використовуючи скам'янілі останки, але набагато складніше зрозуміти, як виглядала його шкура. Якщо брати за основу зовнішній вигляд сучасних кішок, шкура смілодона могла мати таку забарвлення, яка дозволяла їм легко маскуватися при полюванні. І дарма цих кішок називають тиграми. Наявність смужок на їх шкурі було малоймовірним. Якщо шкура смілодона і мала якусь забарвлення, то це, швидше за все, були плями. Смужки якось не дуже підходили б для існування в районі Ранчо-Ла-Бреа.
Скелет шаблезубого тигра містить в собі підказки, що дозволяють зробити деякі припущення про спосіб життя смілодона. Короткий хвіст вказує на те, що біг не був характерний для цих тварин. Сучасні кішки і коти. навіть такі великі як леви, використовують довгий хвіст, щоб утримувати рівновагу і на великій швидкості здійснювати маневри під час полювання. У смілодона не було такої можливості. Він був швидше борець а не бігун. Тоді якщо шаблезубий тигр не полюють на швидко бігають звірів, значить, його жертвою ставали більші і повільні тварини. Щоб підібратися до жертви ближче смілодон доводилося йти на хитрість, ховаючись в засідці, після чого слідувала стрімка атака. І все це ми можемо дізнатися, поглянувши лише на скелет.
Леви, полюючи спільно, можуть зловити велику дичину, і це значить, що їжі буде більше. Ще одна перевага життя в групі полягає в тому, що тварина, яке поранено або занадто ослаблене, цілком може прогодуватися тим, що спіймали інші члени групи. Серед останків шаблезубих тигрів, були знайдені докази того, що тварина з дуже серйозними травмами, які б завадили полювати, жило кілька місяців або навіть років.
Як і сучасні котячі, смілодон були гіперплотояднимі. Єдиний тип їжі, який їх приваблював, було свіже м'ясо і чим більше, тим краще. Дивно, але нам немає необхідності підключати уяву, щоб зрозуміти, чим харчувалися шаблезубі тигри. Останки смілодонів знайдені в смолі дозволяють вченим дуже точно описати їх раціон. Кістки так добре збереглися, що в них залишилися навіть білки, які були в організмі тварин в момент їх смерті. Дослідження показали, що шаблезубі кішки в основному харчувалися такими тваринами як коні і бізони. Однак деякі з них навіть полювали на справжніх велетнів - гігантських лінивців і мамонтів. Доісторичний бізон, який важив близько тонни, безумовно міг бути справжнім супротивником. Але сучасним хижакам не потрібні дуже довгі ікла, щоб вбивати великих тварин. Навіщо ж тоді вони знадобилися смілодон?
Щоб це зрозуміти вчені сконструювали віртуального шаблезубого тигра до найдрібніших подробиць, включаючи щільність кісток і структуру зубів. Штучно створені м'язи були прикріплені до певних місць, щоб емітувати укус шаблезубої кішки з небаченою точністю. Порівнявши силу укусу смілодона і звичайного лева, вчені були здивовані. Він був майже в два рази слабкіше, ніж сила змикання щелеп у лева. Щоб підтвердити отриманий результат, вчені зрадили шаблезубому тигру силу укусу лева і коли це зробили, щелепи доісторичної кішки зламалися. У сучасних м'ясоїдних є суттєвий зв'язок між силою укусу і розмірами жертв.
Чим вона сильніша, тим крупніше може бути жертва. Але якщо шаблезубий тигр був настільки нешкідливий, то як він міг вбивати таких величезних тварин? Виходить, що їх величезні ікла якраз таки відігравали важливу роль в полюванні. Але вони мали свої межі використання. Ікла шаблезубих кішок були гострим і небезпечною зброєю, але не для всіх видів смертельних сутичок, які характерні для левів. Ці шаблі були сильні в напрямку вперед назад, але відносно слабкі й тендітні, якщо піддавалися руху з боку в бік. Ця їх особливість означала, що смілодон не завжди і не скрізь могли кусати своїх жертв. Якщо ікло кішки застрявав в кістках чинять опір жертви, то вона легко могла втратити зуби.
Перед нами складається образ неймовірно пристосованого мисливця. Він харчувався дуже великими тваринами, проте сила його укусу була не настільки велика, а щелепи занадто крихкі, щоб вбивати тварин, без ризику зламати ікла. Таким чином, методом виключення, ми може прийти до наступного висновку: схоже, шаблезубі кішки спочатку притискали своїх жертв до землі, після чого наносили нищівного смертельний удар. Але як? Навіть якщо сучасні кішки кусають під час нападу, їх жертви гинуть від удушення. Кішка змикає щелепи на горлі тваринного, зберігаючи їх у такий стан протягом 10-ти хвилин. Смілодон зі своїми своєрідними іклами фізично не міг дозволити собі такий стиль атаки. У дикій природі рідко кому випадає другий шанс, тому шаблезубому тигру потрібно було завдати влучного удару. Смілодон міг опускати череп вниз і піднімати нижню щелепу одночасно, прокушуючи плоть своїй жертві.
Але як і раніше незрозуміло, як і що важливіше, в яку частину жертви смілодон встромляв свої ікла? Існують дві версії: вони або розривали жертвам горло, або розпорювали живіт. Але смілодон з відносно крихкими зубами ризикував отримати серйозну травму, намагаючись схопити жертву за живіт. Навіть якби йому вдалося підібратися до черевної частини, щоб нанести удар, видобуток в ході боротьби могла нанести йому поранення. Ще одна проблема полягає в тому, що живіт занадто великий, щоб смілодон міг схопити його зубами. Незважаючи на дуже довгі ікла, він не міг кусати глибоко.
Причиною цього була нижня щелепа, яка заважала. Тому шаблезубий тигр міг схопити шкірну складку, відірвати шматок шкіри, однак вбити таким чином він не був здатний. Багато вчених вважають, що єдиний логічно вірний спосіб убити для смілодона - це схопити жертву за горло. У шиї знаходиться більше життєво важливих кровоносних судин, тому ікла шаблезубої кішки, чиє вістря знаходиться на внутрішній стороні, створені для того, щоб миттєво перерізати яремні вени горла. Таким чином, точність іклів, а не їхня сила є секретом зброї смілодона.
Протягом майже 2-х з половиною років смілодон з його 17-ти сантиметровими іклами, здатними перерізати горлянку жертві був одним з царями на території Америки хижаків. Однак близько 10 тисяч років тому він зник з доісторичної сцени дії. Приблизно в той же час з'явилися інші небезпечні хижаки на двох ногах. Однак немає жодних доказів взаємодії людини і смілодона. Швидше за все, ці два види уникали один одного. Одна з останніх теорій припускає, що зникнення багатьох інших хижаків в кінці льодовикового періоду могло бути викликано падінням комети. Але точно сказати не може ніхто. Однак клімат став теплішим і набагато суші. Світ змінився. І якщо Америка була здебільшого лісом, то тепер навколо простиралися відкриті простори трав'яних прерій.
Мешканці пасовищ мамонти і лінивці почали вимирати. Стало менше тварин, які могли бути здобиччю для хижаків, тому і чисельність хижаків почала скорочуватися. Єдиним великим тваринам, якого ще згодилося б в їжу шаблезубому тигру, був бізон. Але бізон, який раніше мешкав у лісистій місцевості, став жити в преріях, а це не сама підходяще середовище навіть для сучасних кішок. Склалася ситуація, що єдина доступна їжа жила там, де смілодон не могли її зловити. Вони були настільки пристосовані до полювання на великих тварин, що не в змозі переключиться на жертв меншого розміру. Шаблезубий тигр не зміг з'їсти навіть кролика, тому що йому заважали його зуби.
Сьогодні найближчий родич шаблезубого тигра - це димчастий леопард. Це середнього розміру кішка, але з надзвичайно довгими іклами мешкає на деревах. Вони не є прямими нащадками смілодона, проте це рідкісне істота живий доказ, що смертоносні ікла, які були оснащені шаблезубі кішки, як і раніше можуть застосовуватися як зброя точного ураження. В наші дні наддовгі ікла перестали зустрічатися. Але можливо світ буде змінюватися. Мистецтво вбивати завжди прагнути до досконалості і не виключено, що коли-небудь смілодон знову з'являться на арені.