У 1967 році герой фільму «Випускник» Макгуайр дав молодому Бенджаміну Бреддоку рада про кар'єрний ріст - пластики. Він виявився правильним. Через 40 років після виходу стрічки пластмаси почали використовуватися у величезній кількості сфер від автомобільних бамперів до комп'ютерів. Вони бувають семи видів, і перший з них PET №1 використовується для виробництва пляшок для води. Тепер же з'явився інший питання: що робити з усіма цими пластиковими відходами? З усіх мільярдів пластикових пляшок чотири п'ятих цієї кількості потрапляють на сміттєзвалища.
Не приймаючи до уваги екологічні проблеми, на економічний успіх або провал переробки пластику впливають два фактори: вартість сировини для виробництва вихідної пластмаси (нафти і природного газу) і різниця вартості переробки і утилізації, яка змінюється в залежності від можливостей міста в плані переробки та ціни розміщення відходів на звалищах. Одним словом, вартість переробки пляшки в порівнянні з виробництвом нової змінюється в залежності від її місцезнаходження і примхливої ціни нафти в даний момент.
За даними вашингтонського Інституту політики Землі тільки в Сполучених Штатах щорічно проводиться 29 мільярдів пластикових пляшок для води. Для цього потрібно близько 17 мільйонів барелів сирої нафти, а зростаючі ціни на нафту і природний газ тільки підняли і без того високу вартість вихідної пластмаси. Журнал новин в сфері виробництва пластика вказує, що ціна гранул вихідної пластмаси для виробництва PET пляшки на цілих 26-29 відсотків перевищує номінальну вартість гранул переробленого PET пластика.
Весь цей додатковий пластик, як і використовувана для його виробництва нафту, дуже дорогий. На виробництво PET пляшок і банок з вихідної пластмаси йдуть мільярди доларів.
До відродження в килимі або наповнювачі для спального мішка пластикова пляшка, що потрапила в сміттєвий ящик, повинна пройти довгий шлях. Спочатку вона відправляється в сортувальний цех, де досліджується на предмет вмісту забруднюючих речовин, таких як камені або скло. Потім її миють і розрізають на дрібні шматочки. Вони, в свою чергу, сушаться і подрібнюються в пластикову масу, яка фільтрується для видалення бруду і витягується в нитки. Нарешті, отримані волокна охолоджують у воді і ріжуть на гранули, які можуть відправлятися на ринок.
І все ж місцем спочинку більшості пластикових пляшок залишається сміттєзвалище. Безсумнівно, цей варіант дешевше. Проте, на сміттєвих звалищах стягується плата, тарифи на утилізацію відходів встановлюються для того, щоб компенсувати вартість створення, обслуговування і закриття сміттєзвалища, і вони можуть бути досить високими в порівнянні з переробкою. Це особливо часто спостерігається в густонаселених частинах світу. Фактично вартість може варіюватися від 10 до 100 доларів за тонну. Крім того, виходить, що сам по собі сміття є цінним товаром, адже на смітник потрапляють PET пляшки на мільярди доларів.
Зростання цін на пластик змусив деякі компанії, які упаковують свій продукт в пляшки, як Кока-Кола. подумати двічі перед використанням дорогої вихідної пластмаси. Зараз вони працюють над випуском більш легких пляшок, що містять більше переробленого пластику. У пляшках з тонкої пластмаси використовується на 30 відсотків менше сировини, а їх форму підтримує знаходиться всередині вода або інша рідина. Для промисловості з виробництва пляшок така економія сировини означає скорочення витрат на півтора мільярда доларів на рік. Вчені впевнені, що це, безсумнівно, позитивний крок для бізнесу та навколишнього середовища. Це саме те, що нам потрібно: не просто переробка, а менше пластику.