Що хотів побудувати і що побудував архітектор Вороніхин?
Якщо вирушити в дорогу уздовж 4,5-кілометрової магістралі, то на початку, у Адміралтейства. проспект здасться нічим не примітним. Вулиця як вулиця, не дуже широка і не дуже красива, будинки як вдома, одні краще, інші гірше. Але вже за мийкою проспект ширшає, будівлі різноманітніше і цікавіше, а ще трохи далі суцільна лінія будинків справа переривається - і відкривається невелика площа. Її утворює грандіозна і в той же час легка і струнка колонада, своїми напівкруглими крилами розкрита назустріч проспекту. Це колонада Казанського собору. спорудженого за проектом А. Н. Вороніхіна в 1801-1811 роках.
Зодчий підійшов до поставленої перед ним задачі як майстер-містобудівник. Йому належало врахувати веління Павла I. який вимагав, щоб за зразок Казанського собору був узятий храм Святого Петра в Римі з його відкритою колонадою. Проте рішення Вороніхіна не тільки абсолютно самостійно і оригінально, але багато в чому протилежно рішенням римського храму. Там колонада набагато менше за розмірами, ніж портик собору, з яким вона майже не пов'язана. У Вороніхіна ж колонада дорівнює по висоті портиком і немов виростає з тіла собору. У Римі колони утворюють замкнену площа, тоді як крила Воронихинские колонади розгорнуті до міського проспекту і пов'язують спорудження з прилеглими вулицями.
При проектуванні Казанського собору перед зодчим стояло чимало труднощів. Одна з них полягала в тому, що, за традицією, вівтар мав бути орієнтований на схід. Так як на Невський виходив північний фасад собору, то виходило, що головний вхід проти вівтаря звернений не до проспекту, а до другорядної міської вулиці. Архітектору належало обробити бічній Невський фасад так парадно, щоб при погляді на нього забувалося, що цей фасад не головний. Рішення Вороніхіна виявилося винятковим по сміливості і красі. Перед фасадом, що виходять на Невський, він розгорнув півколом величну колонаду, що складається з чотирьох рядів колон коринфського ордера і завершену широкими прольотами над бічними вулицями.
Таке ж півкруг колон зодчий задумав створити з боку, протилежного Невському проспекту. Будь це здійснено, навколо Казанського собору утворилися б чотири міські площі. перша - на Невському. друга - з протилежного боку, третя - перед головним входом, між кінцями двох колонад, четверта - на Катерининському каналі. Але що почалася війна 1812 року завадила втілити в життя цей містобудівний задум.
Воронихинские колонада, що утворює площа на Невському, приховує основну частину фасаду самого собору. Лише в центрі над рядами колон піднімається на круглому барабані високий купол, сімдесятиметрового зліт якого врівноважує розтягнутість колонади.
Усередині Казанський собор мало нагадує звичайні церкви з їх масивними пілонами, що підтримують важкі склепіння. Він світлий, легкий і схожий скоріше на палацовий зал, ніж на собор. Його пілони настільки тонкі, що при будівництві навіть висловлювалися сумніви в їх міцності.
Цікаво інженерне рішення собору. Так, при проектуванні купола, діаметр якого перевищує сімнадцять метрів, Вороніхин виступив як сміливий новатор в архітектурі, вперше успішно застосувавши для такої конструкції залізо і чавун. Про високий інженерному майстерності зодчого свідчить і конструкція бічних проїздів, утворених завершеннями колонади. Ширина їх прольотів становить близько семи метрів. Свого часу, коли собор будувався, багато хто висловлював побоювання, чи зможуть колони витримати вагу такого зводу. Побоювання, як і щодо внутрішніх пілонів, були марними: проект Вороніхіна виявився бездоганним як з художньої, так і з технічної точки зору. Ансамбль Казанського собору доповнює напівкругла решітка дивно витонченого малюнка перед його західним фасадом. На думку архітектора, вона повинна була пов'язувати кінці колонад, утворюючи невелику площу перед входом до собору. Незабаром після завершення будівництва Казанського собору, в 1813 році, в нього був урочисто перевезений прах М. І. Кутузова. Довгий час тут зберігалися трофейні прапори, ключі від ворожих міст, взятих російськими військами, і інші військові реліквії.
На площі перед собором в 1837 році за моделлю скульптора Б. І. Орловського були встановлені пам'ятники М. І. Кутузову і М. Б. Барклая-де-Толлі.
Пам'ятник М. І. Кутузову і М. Б. Барклая-де-Толлі
Важко було знайти місце вдаліше для встановлення монументів російських полководців, - ці пам'ятники чудово завершують архітектурний ансамбль.
У 1900 році перед собором був розбитий сквер, прикрашений фонтаном. Із західного боку собору, в центрі півкола, утвореного гратами Вороніхіна, встановлений фонтан з чашами, виконаний за проектом архітектора Тома де Томон. Цей фонтан перенесено сюди з шосейної дороги на Царське Село, де він стояв з 1809 року.