Перш ніж охарактеризувати позицію Декарта в філософії свідомості, необхідно відзначити, що можна вибудувати дві різні класифікації теорій свідомості. Палітра філософських уявлень про свідомість залежить від того, яке питання лежить в основі класифікації: «Що таке свідомість?» Або «Як співвідносяться свідомість і тіло?».
Може виявитися, що теорія, яка потрапляє в одну класифікацію, потрапляє і в іншу. Наприклад, теорія тотожності - це теорія, яка стверджує, що свідомість і є мозок. Однак існують і такі теорії, які входять тільки в якийсь один клас. Наприклад, логічний біхевіоризм, яка відстоює положення, що свідомість - це сукупність поведінкових диспозицій, елімінує питання про співвідношення свідомості і тіла, вважаючи його результатом мовного помилки. А епіфеноменалізм хоча і малює певну картину каузального взаємодії свідомості і тіла, не відповідає на питання, що ж таке свідомість.
Для позначення поглядів Декарта використовують два назви: интеракционизм і дуалізм. Розглядаючи позицію Декарта через призму питання про співвідношення свідомості і тіла, ми кваліфікуємо її як интеракционизм - теорію каузального взаємодії свідомості і тіла, яка стверджує наявність заподіяння в обидві сторони - від свідомості до тіла і навпаки. Коли ми визначаємо філософію Декарта як дуалізм, нас в першу чергу цікавить яким чином філософ трактував природу свідомості. Виникає питання: як співвідносяться позиції інтеракціонізму і дуалізму? Одна і та ж це позиція або це дві різні теорії? Взагалі чи сумісні интеракционизм і дуалізм?
Перш за все розберемося з тим, що таке дуалізм. Теорію свідомості Декарта часто називають дуалізмом субстанцій. Що таке субстанція? Субстанція розуміється як те, що не залежить у своєму існуванні від чого-небудь ще. Наприклад, поверхня стола існує, але існування її було б неможливо, якби не було столу. В даному випадку ми могли б назвати стіл субстанцією, але такої не буде поверхню столу. (Весь гумор ситуації наявності посмішки Чеширського кота без самого кота полягає в наділенні посмішки незалежним існуванням.) Отже, дуалізм субстанцій стверджує, що є два типи сутностей, різних, незалежних в своєму існуванні один від одного, не зводяться один до одного. Універсум включає в себе два типи принципово різних об'єктів.
Розглянемо тепер дуалізм властивостей - позицію, згідно з якою існує два типи несвідомих один до одного властивостей. На наш погляд, таку позицію не можна називати дуалізмом в строгому сенсі. Тут не постулюється наявність двох сутнісно різних об'єктів. Таку позицію можна лише умовно назвати дуалізмом. У такому ж сенсі можна говорити і про дуалізм столів і стільців, і про безліч інших «дуалістичних теорій». Цікаво відзначити, що дуалізм властивостей сумісний з монізмом. Деякі філософи, яких відносять до числа дуалістів властивостей, дотримуються физикализма і вважають, що є один тип об'єктів, які не порушують єдності причинно-наслідкового мережі, що об'єднує універсум. Наприклад, Колін МакГінн вказує на те, що в цілому физикализм прав, тільки ми в силу нашої когнітивної замкнутості (cognitive closure) не здатні це зрозуміти [8]. Дуалісти властивостей визнають, що деякі об'єкти мають властивості, які принципово різняться між собою. Однак наявність різних класів властивостей ще не поділяє світ на дві незалежні одна від одної частини. Фактично позиція дуалістів властивостей - це епістемологична позиція. Все, що в ній стверджується, це тільки те, що пояснення ментальної каузации, пропоноване Фізикалізму, не є дедуктивним і не виявляє необхідних відносин між ментальними та фізичними феноменами.
Отже, дуалізм як теорія свідомості вважає, що існують дві субстанції: свідомість і тіло. Виникає питання: як вони взаємодіють? Багато вчених і філософи вказували, що Декарт так і не пояснив задовільним чином, як взаємодіють свідомість і тіло. На їхню думку, основна проблема, з якою стикається картезіанський дуалізм, - це проблема ментальної каузации.