У минулому люди, що починають вивчати економічну теорію, звичайно вимагали, щоб їм було дано короткий, в одному реченні, визначення цього предмета. І треба сказати, що цей сильний попит не зазнавав недоліку в пропозиції. Ось деякі з таких визначень:
1. Економічна теорія є наука про види діяльності, пов'язаних з обміном і грошовими угодами між людьми.
2. Економічна теорія є наука про використання людьми рідких або обмежених продуктивних ресурсів (земля, праця, товари виробничого призначення, наприклад машини, і технічні знання) для виробництва різних товарів (таких, як пшениця, яловичина, пальто, концерти, дороги і яхти) і розподілу їх між членами суспільства з метою споживання.
3. Економічна теорія є наука про повсякденну ділову життєдіяльність людей, отриманні ними засобів до існування і використанні цих коштів.
4. Економічна теорія є наука про те, як людство справляється зі своїми завданнями в області споживання і виробництва.
5. Економічна теорія є наука про багатство.
Цей перелік досить великий сам по собі; проте, провівши годину в відповідному відділі гарної бібліотеки, грамотна людина зможе в багато разів подовжити його. Втиснути в кілька рядків точний опис будь-якого предмета, що чітко відділив би його від суміжних дисциплин і дав би уявлення початківцю про всі питання, які охоплюються цим предметом, - справа дуже нелегка. Економічна теорія, безперечно, включає в себе всі елементи, зазначені як в цих визначеннях, так і в тих, які могли б увійти в більш довгий перелік.
Якщо змусити фахівця вибрати з всіх наведених вище дефініцій лише одну, то у наш час він, по всій ймовірності, зупинився б на другій. Йому відомо, яке значення мають гроші, і якби Китай починаючи з наступного року відмовився від використання грошей взагалі, то він тим не менш продовжував би стикатися з безліччю проблем, які покликана вивчати економічна теорія. Дії Робінзона Крузо і самостійних поселенців, хоча вони і не займалися обміном товарів чи бартерною торгівлею, також знаходяться в межах компетенції економічної теорії.
Якщо говорити про звичайному перебігу життя, то економічна теорія, як це абсолютно очевидно, не може описувати почуття людини під час недільної Служби Божої, смак гусячого м'яса, яке він їсть, слухаючи, як Елліот1 читає свої вірші або як співає Сінатраг про страждання кохання або муках смерті. Те, що є найзначнішим в житті, не набувається даром, але його не можна купити і на ринку. Коротше кажучи, ніяке визначення предмета економічної теорії не може бути точним, так в цьому, по суті, і немає необхідності. Проте, для ознайомлення з предметом можна було б дати таку його коротку характеристику.
Економічна теорія є наука про те, які з рідкісних продуктивних ресурсів люди і суспільство з часом, з допомогою грошей або без їхньої участі, обирають для виробництва різних товарів і розподілу їх з метою споживання в нинішньому і майбутньому між різними людьми і групами суспільства.