Що таке екосистема і коли з'явився цей термін? Думка про єдність живих організмів і навколишнього їх природи приходила ще в давньогрецькі голови, але наукове втілення ідея отримала лише в дев'ятнадцятому столітті від Різдва Христового. Сучасне визначення, яке пояснює, що таке екосистема, звучить приблизно так (в різних джерелах є невелике різночитання): це сукупність живих організмів, що населяють щодо однотипний ділянку ландшафту, плюс система зв'язків, що відповідають за обмін між ними речовиною і енергією, плюс місце існування, або біотоп.
Екосистеми класифікуються за ступенем стійкості і різноманітності. Як приклад - березовий гай. Це відносно стійка монокультурна екосистема. Протилежним прикладом може служити тропічний ліс. Різноманітність складових його організмів таке, що мандрівники неодноразово заявляли, що часом в межах прямої видимості неможливо знайти два рослини одного виду.
Поняття екосистеми включає багато складових. Фахівці-екологи розрізняють кліматоп - хімічний склад повітряного або водного середовища, властивої даному ділянці ландшафту. Едафотоп - грунт, характерна саме для цієї екосистеми. Екотоп - сукупність екологічних умов, біотоп - ділянка місцевості, за своїми умовами відповідний для проживання одного виду рослин або тварин. І, нарешті, біоценоз - сукупність живих організмів, що населяють ділянку місцевості. Екологія - наука формується, розвивається, тому деякі вчені включають до складу екосистеми додаткові чинники, які оскаржуються їх колегами. Втім, це лише питання класифікації. Одні вважають за краще більш докладний поділ складових частин екосистеми, інші їм опонують.
Щоб точніше розібратися, що таке екосистема, слід згадати, що вплив людини на навколишній світ не те що з кожним десятиліттям, а й з кожним роком стає все сильніше. Тому існує величезна кількість штучних екосистем, до утворення і підтримання яких людина має саме безпосереднє відношення. Наочний приклад такої антропогенної екосистеми - сільськогосподарські угіддя у всій своїй різноманітності. Пшеничне поле, яблуневий сад, бавовняна плантація - все це приклади штучних екосистем, що мають всі ознаки, характерні для екосистем природних, природних.
Окремим типом антропогенних екосистем є місто. Сучасний індустріальний місто має особливе значення в глобальній екосистемі по імені «планета Земля».
Сучасна наука дозволяє досить повно відповісти на питання про те, що таке екосистема, який вплив її на людину (і навпаки). А от щодо того, які шляхи з підтримки екосистем в стані, придатному для нормального життя гомо сапієнс, суперечки тривають. Більшість сходиться на думці, що оптимальним рішенням буде обмеження споживання. Правда, якими шляхами його досягти - велике питання.
