Термін «філософія» походить від грецьких слів phileo - любов і Sophia - мудрість і означає любов до мудрості. Однак це ще не розкриває суті справи, тому що одного любомудрія явно недостатньо, щоб бути філософом. І кожен розуміє, що любов до мудрості ще не робить людину її власником і творцем, хоча і є важливою умовою, щоб стати філософом.
Крім того, залишається відкритим питання: «Що ж таке мудрість?».
Самі філософи відповідали на нього по-різному і мудрували кожен по-своєму. З цим пов'язано і різне розуміння філософії, та ще в такій мірі, що, як писав І. Г. Фіхте: «навіть між справжніми філософськими письменниками навряд чи знайдеться і півдюжини таких, які знали б, що таке власне філософія» 1.
Першим, хто пояснив слово «філософ», був Піфагор (друга пол. VI ст. - початок V ст. До н. Е.). За словами Діогена Лаертський, саме йому належить вислів:
«Життя, подібна ігрищ: інші приходять на них змагатися, інші - торгувати, а найщасливіші - дивитися; так і в житті інші, подібні до рабів, народжуються жадібними до слави і наживи, тим часом як філософи - до єдиної тільки істини »2.
Отже, згідно з Піфагору, сенс філософії - у пошуку істини. Поділяв цю думку і давньогрецький філософ Геракліт (бл. 520 - бл. 460 до н. Е.).
Однак зовсім іншої думки дотримувалися софісти (греч. Sophistes - майстер, художник). Головне завдання філософа, вважали вони, - навчити своїх учнів мудрості. Мудрість вони ототожнювали ні з досягненням істини, а з умінням доводити те, що кожен сам вважає правильним і вигідним. Для цього визнавалися прийнятними будь-які засоби, аж до різного роду хитрощів і хитрощів. Тому міркування софістів часто будувалися на помилкових доказах і посилках, на підміні понять.
Прикладом може служити софізм «Рогатий», виражений в наступному умовивід: «Те, що ти не втратив, ти маєш // ти не втратив роги // отже, ти їх маєш». Лукаве мудрування софістів проявляється тут досить очевидно.
Знаменитий давньогрецький мислитель Платон (428 / 427- 347 до н. Е.) Вважав, що завдання філософії полягає в пізнанні вічних і абсолютних істин, що під силу лише філософам, які від народження наділені відповідної мудрою душею. Філософами тому не стають, а народжуються.
На думку Аристотеля (384-322 до н. Е.), Завдання філософії - збагнення загального в самому світі, а її предметом є перші начала і причини буття. При цьому філософія є єдиною наукою, яка існує заради самої себе і представляє «знання і розуміння заради самого знання і розуміння» 1.
«Стало бути, найжахливіше з зол, смерть, не має до нас ніякого відношення; коли ми є, то смерті ще немає, а коли смерть настає, то нас вже немає. Таким чином, смерть не існує ні для живих, ні для мертвих, так як для одних вона сама не існує, а інші для неї самі не існують »2.
Отже, одні мислителі бачили суть філософії в знаходженні істини, інші - в тому, щоб її приховати, спотворити, пристосувати до відповідних інтересам. Одні спрямовують свій погляд до неба, інші - на землю. Одні звертаються до Бога, інші - до людини. Одні стверджують, що філософія самодостатня, інші кажуть, що вона повинна служити суспільству і людині і т.д. Все це доводить, що філософію відрізняє різноманітність підходів і розумінь до свого власного предмету і свідчить про її плюралістичному (множині) характер.
Однак сказане зовсім не означає, що різним філософським концепціям не властиво загальне. Можна виокремити суттєві моменти, властиві філософського знання взагалі.
Філософію можна визначити як вчення про загальні принципи буття, пізнання і відносин людини і світу.
Філософія - особлива форма суспільної свідомості і пізнання світу, що виробляє систему знань про основні і фундаментальних принципах людського буття, про найбільш загальних сутнісних характеристиках людського ставлення до природи, суспільству і духовного життя.