Літописами називаються пам'ятники історичного змісту, в яких розповідається про найважливіші події історії держави.
Текст літопису складається з погодних (складених по роках) записів. Кожна з них починається словами: "в літо таке-то". і повідомлень про події, які відбулися в цьому році. Повідомлення бувають і короткими, і довгими, іноді вони навіть включають розлогі повісті про важливі події. Але іноді літописець обмежувався коротким зауваженням типу: "У літо 6752 (1244) НЕ бисть нічтоже" (нічого не було).
На перший погляд здається, що літописець додавав все нові і нові записи, з яких поступово складався об'ємистий тому. Але це зовсім не так.
Як справжні історики, літописці прагнули якомога точніше розповісти про все, що відбувалося в країні. Щоб скласти короткий і точний розповідь, літописцям доводилося бути в самій гущі подій. Вони билися "біля стремена" свого князя, брали участь в походах і облог міст, брали участь в мирських справах.
Але літописець мав розповідати і про ті події, свідком яких він не був, тому в літописі включалися і розповіді інших осіб, і навіть легенди і перекази.
Починаючи нову літопис, літописець дуже дбайливо ставився до того, що було зроблено його попередниками. Коли вдавалося доповнити і уточнити опису подій минулих років, вони додавалися до вже наявних під відповідним роком записів. Щоб підтвердити вірність написаного, в текст літопису включалися різні документи: договори, заповіти, листи. При цьому літописець не боявся висловити і своє ставлення до включених матеріалами.
Так поступово складалися великі літописні зводи. Не випадково один з їхніх сучасників написав: "Якщо хочеш все дізнатися - прочитай старий ростовський літописець".
Літописи писали в монастирях або при княжих дворах. Кожен князь прагнув до того, щоб при ньому велася літопис, в якій відбивалися його діяння.