У медичній теорії, яка існувала до сучасної науки, була поширена "теорія чотирьох гуморів", тобто рідин, які керували організмом людини: 1) меланхолія - дослівно з ін. грецького, "чорна жовч", 2) кров, 3) звичайна жовч, 4) лімфа. Таке уявлення виникло з природного спостереження за людиною в відсутності інших можливостей проникнути глибше в його організм. Кров бачили випливає з ран, лімфу - з носа, жовч - з рота при блювоті, чорну жовч - при дефекації (у сучасній медицині немає поділу жовчі на чорну і звичайну.)
Чотири "гумора" відображали чотири основних елементи (вогонь-повітря, земля-вода з яких складається світ), і переважання у людини одного з них означало його особливу схильність до певного типу поведінки, способу взаємодії з навколишнім світом. Чорна жовч вважалася за природою сухий і холодною рідиною, при її постійному надлишку вона раз від разу перегрівалася (наприклад, від сексу) і, закипаючи, своїми парами затуманює мозок людини: той ставав схильний до різких дій, непослідовності, не міг знайти собі спокою ні в якому занятті. Така тілесна конституція, однак, робила його чутливим, схильним до споглядання, відкритим до сприйняття навколишнього світу. Тому більшість геніїв епохи Відродження - Рафаель, Мікеланджело та інші - писали про себе як про "меланхолійних геніїв". Про цей феномен науки минулого та історії мистецтва написана книга "Сатурн і меланхолія" ( "Saturn and Melancholy"), її можна без проблем знайти в інтернеті; також там можна знайти відповідні ілюстрації, наприклад, таке зображення "меланхолії".
Можна сказати, що "меланхолії" як фізіологічного захворювання в сучасній медицині не існує (зараз організм не вважають що складається з чотирьох рідин, все значно складніше). "Меланхолією" сьогодні метафорично називають психологічний стан людини, коли той неспокійний і дуже сприйнятливий до навколишнього, схильний "постраждати" (зараз лікарі скажуть, що у вас "депресія"). В епоху Відродження як ліки радили не дуже розпалювати вогонь організму, але при цьому інтелектуально і помірно розважитися - як робив Сократ. Думаю, цей рецепт багато в чому залишається актуальним і зараз.
Як раніше "меланхолія" вважалася одним з найбільш поширених захворювань, так і зараз "депресія" спостерігається у значної частини нашої популяції. Поняття змінилися, але сенс змінився не сильно.