Ми вже не раз говорили про атмосферні опади, їх кількості і видах. Але добре б розібратися в цьому питанні детальніше - він дуже важливий!
Всю воду, яка випадає з хмар у вигляді дощу, снігу або будь-якому іншому, називають атмосферними опадами. Їх кількість вимірюють в міліметрах товщини того шару води, який вони утворили б на поверхні землі, якби не розтікалися, що не просочувалися і не випаровувалися. Кількість це вимірюють за який-небудь певний відрізок часу - за добу, місяць або рік.
Для вимірювання кількості опадів використовують дощомір - резервуари (зазвичай металеві бочки), в які збираються опади, що випадають на певну площу (наприклад, за допомогою воронки площею в один квадратний метр). В кінці періоду спостережень вимірюють кількість води, що скупчилася в резервуарі, і перераховують його в одиниці товщини відповідного шару.
Прилад для вимірювання опадів, що випали
Наприклад, якщо накопичилося 200 літрів води, це означає, що товщина шару складе 200.000 кубічних сантиметрів / 10.000 квадратних сантиметрів = 20 сантиметрів = 200 міліметрів.
Але ж вода і з бочки може випаруватися? Звичайно, особливо в жарку погоду. І якщо наш дощомір встановлений десь далеко від житла, і метеорологи приїжджають до нього тільки раз в місяць - дізнатися, скільки ж опадів випало в цьому місці, - вони що ж, помиляються? Ні, і щоб не помилятися, вони придумали цікавий спосіб. У бочку наливають трохи олії (наприклад, машинного). Воно легше води і тому при попаданні води в бочку розтікається по її поверхні, утворюючи тонку плівку. І масляна плівка мізерно маленької товщини ховає воду під собою.
А чому опади бувають різними?
При деяких умовах водяна пара в повітрі починає перетворюватися в воду - конденсуватися. При цьому з'являються маленькі крапельки води, ще настільки легкі, що не падають на землю, але вже такі великі, що їх можна розглядати. З'являється туман або хмари. Далі події можуть розвиватися по-різному.
Зазвичай дощові краплі мають розмір близько одного міліметра, рідше - до п'яти міліметрів. Це відбувається тому, що великі краплі в польоті дробляться на більш дрібні. А освіта великих крапель пов'язано не з процесом конденсації пари, а з процесом злипання дрібних хмарних крапельок. Крім того, якщо в хмарі одночасно з'являються крапельки води і кристалики льоду, відбувається зростання кристалів (сніжинок) при одночасному випаровуванні крапель.
Якщо повітря під хмарою має температуру нижче (ГС, сніжинки досягають земної поверхні. В теплому повітрі вони тануть, перетворюючись в дощові краплі. В горах часто можна спостерігати, як в долинах йде дощ, а вершини одночасно покриваються снігом.
З цим явищем пов'язано важливе географічне поняття - снігова лінія (або межа). Так називають висотний рівень, вище якого температури настільки низькі, що накопичення снігу та інших твердих опадів переважає над випаровуванням і таненням. Існування снігової лінії визначає висоту пбявленія льодовиків в горах. Над екватором вона розташовується на висоті близько 4 600 м ттяд рівнем моря (і тільки високі гори, на кшталт Кіліманджаро, досягають її), в Арктиці опускається до 200-500 метрів (і льодовики утворюються навіть на зовсім невисоких горах - таких, як Бирранга), а в Антарктиці - знижується до рівня моря (і утворюються шельфові льодовики, як в море Росса).
Цікаво також, що від моменту випаровування до повернення на поверхню землі молекули водяної пари проводять в атмосфері приблизно одіннадцать'суток.