В "Повісті про те, як один мужик двох генералів прогодував" письменник показує повну безпорадність двох генералів, які опинилися на безлюдному острові. Незважаючи на те що кругом був достаток дичини, риби, плодів, вони ледь не померли з голоду, якби не вміння і винахідливість мужика.
Чиновники, які "народилися, виховали і постаріли" в якійсь реєстратурі, нічого не знали, не розуміли. І крім слів: "Прийміть запевнення в скоєному моєму повазі і відданості", генерали робити щось нічого не вміли і зовсім були впевнені, що булки ростуть на деревах. І раптом їх осіняє думка: треба знайти мужика! Адже він повинен обов'язково бути, просто "де-небудь сховався, від роботи ухиляється". І мужик дійсно знайшовся. Він нагодував двох генералів і тут же за їхнім наказом слухняно в'є мотузку, якою ті прив'язують його до дерева, щоб не втік.
У цій казці Салтиков-Щедрін висловлює думку про те, що Росія тримається на праці селянина, який, незважаючи на свій природний розум і кмітливість, покірно підпорядковується безпорадним панам. Ця ж думка розвивається в казці "Дикий поміщик". Але якщо генерали з попередньої казки виявилися на незаселеному острові за волею долі, то поміщик з цієї історії весь час мріяв позбутися нестерпних мужиків, від яких йде поганий, холопий запах. Тому стовпової дворянин Урус-Кучум-Кильдибаев всіляко утискав мужиків. І ось мужицький світ зник. І що ж? Через деякий час "весь він обріс волоссям. а кігті в нього стали залізними ". Поміщик здичавів, тому що без мужика він не здатний навіть обслужити себе.