Слово вітраж, за однією з версій походить від французького VITRE, по суті означає «віконне скло». Енциклопедичне визначення вітража говорить: Вітраж (лат.Vitrum - скло) - картина на склі; або орнаментальна або сюжетна композиція, виконана з шматків (різнобарвного) скла, розділених металевої розтяжкою.
Що ж таке вітраж?
Наведене вище визначення не повне, а стосується швидше за все класичних вітражів. Важко підібрати настільки ємне визначення, щоб воно змогло охопити всі види вітражів. Вітраж - це мистецтво і галузь виробництва, засновані на грі світла, що проходить через кольорове скло. Вітраж - не обов'язково панно зі шматочків скла, з'єднаних металевим профілем, і не обов'язково плоске. Вітраж може бути навіть сферичним, якщо грає роль, наприклад, плафона для люстри. Вітраж може обходитися без металевих рамок - кожен елемент кольорової скляної мозаїки з'єднується з сусідніми шляхом скляній спайки, або всі елементи кольорового панно спочатку знаходяться на одному великому склі, розписаному спеціальними фарбами. Існує кілька способів виготовлення вітражів, ми поговоримо про них в спеціальному розділі.
Раніше, в історичні часи, вітражі коштували величезних грошей, і дозволити їх собі могла тільки еліта - лише представники знаті і королівської сім'ї прикрашали свої будинки вітражами. Сучасні технології виготовлення вітражів вимагають менших зусиль і часу, тому вартість таких вітражів набагато нижче, ніж класичних. Тому в залежності від технології, застосовуваної при виготовленні вітража, і від якості стекол і інших матеріалів істотно відрізняється ціна на різні вітражі. Відносно прості вітражі цілком доступні, і багато людей можуть дозволити їх собі. Проте як і раніше вітраж залишається іміджевим елементом інтер'єру, що свідчить про респектабельність власника.
За старих часів для створення вітражів використовували скла відносно невеликого розміру. Скляні елементи майбутнього вітража з'єднувалися свинцевим каркасом. При будівництві храмів в якості каркаса міг використовуватися і камінь, армований металом. Що проходять через такі вітражні вікна світло наповнював внутрішнє приміщення собору особливим кольоровим світлом, створюючи атмосферу величі і таємничості. Опинившись у величезному соборі, пронизаному кольоровими променями, що падають згори, людина відчувала побожний трепет, відчуваючи себе піщинкою в світобудові, відчуваючи всю велич і пишність божественної сили.
В даний час вітражами прикрашають не тільки церкви і будинки знаті. Ними прикрашають багато інтер'єрів, і зовсім не обов'язково, що вітраж використовують тільки в віконних отворах. З їх допомогою оформляють дверні прорізи, фальшпроеми в стінах, ніші, віконні фрамуги. За участю вітражів можна робити стійки бару, міжкімнатні перегородки, плафони і абажури, оформляти стіни басейну, дверцята стінних шаф, акваріуми і навіть стелі.
Фантасмагоричне світіння вітража днем, коли він пропускає світло, розсіюючи райдужні відблиски на стінах, змінюється зовсім іншим ефектом в інший час доби. Увечері, коли на вулиці стає темно, а в кімнатах запалюється світло, вітраж перестає проводити світло і сприймається як дивовижна картина. Відбиваючи світло люстр, скло мерехтить і виглядає як кольорова картина, написана по дзеркалу. Здається, що перед вами панно, інкрустоване дорогоцінними каменями. Жодному іншому оздоблювального матеріалу недоступна така ступінь декоративності.