Латинське слово plebiscitum (від plebs - "простий народ" і scitum - "рішення, постанову") означає "рішення народу". Виходячи з цього, ми можемо зробити висновок, що Ернест Ренан, визначаючи націю як щоденний плебісцит, хотів тим самим сказати, що нація може з'являтися і існувати тільки при безперервному процесі колективного осмислення народом свого місця світі, свого минулого, сьогодення і майбутнього.
На думку Ренана, бути нацією - значить мати багату спільною спадщиною спогадів, з одного боку, і загальним угодою, бажанням жити разом, продовжувати спільно користуватися отриманою спадщиною, з іншого. Але ні перше, ні друге не можуть бути визначені народом раз і назавжди. І те, і інше має постійно перебувати в сфері колективного обговорення і осмислення. Звідси і випливає, що нація - це щоденний плебісцит: сьогодні нація бачить своє минуле одним чином, завтра - зовсім інакше; те ж саме і з бажаним майбутнім: одні цілі з плином часу змінюють інші. Звернемося до прикладу Німеччини: очевидно, що німецька нація в 30-і роки XX століття визначала своє бажане майбутнє зовсім іншим чином ніж після падіння нацистського режиму. Та й своє минуле німці в ці два періоди оцінювали по-різному: досвід нацизму став трагедією для нації в наступні десятиліття - з одного боку, цей досвід став психологічним тягарем, яке хотілося забути; з іншого боку, це спільне минуле, стали для німців трагічним, ще міцніше їх об'єднало як націю ( «У справі національних спогадів траур має більше значення, ніж тріумф: траур накладає обов'язки, траур викликає загальні зусилля» [1]. - пише Ренан ).
Що стосується процитованої вище фрази Ренана, то істинність цього твердження, по всій видимості, усвідомили і сучасні керівники держав, так як ми повсюдно можемо спостерігати, як за допомогою постійного нагадування про загальний трагічне минуле політики прагнуть згуртувати націю і орієнтувати її на певні спільні цілі. У сучасній Росії таким жалобним для нації подією є Велика Вітчизняна війна: пам'ять про ті жертви, які були принесені захисниками батьківщини заради своєї нації, згуртовує її і накладає певні обов'язки на кожного представника нації (наприклад, усвідомлення необхідності любити і берегти свою батьківщину багато в чому виникає саме з досвіду цієї війни).
Розділяти в минулому загальну славу і загальні жалю, здійснювати в майбутньому ту ж програму, разом страждати, насолоджуватися, сподіватися, ось що краще загальних митниць і кордонів, відповідних стратегічних міркувань; ось що розуміється, не дивлячись на відмінності раси і мови. Ось що значить бути нацією.