Історія взаємин людини з цими пухнастими, пустотливими і допитливими істотами сягає своїм корінням в далеке минуле.
Задовго до відкриття Колумбом Америки, на шиншил (лат. Chinchilla), маленьких пухнастих гризунів родом з високогірних районів Перу, Чилі, Болівії та Аргентини, щосили полювали племена індіанців Чинча, які зуміли гідно оцінити високі якості їх м'якою і теплою вовни. Після того як на землю Чінча прийшли інки, хутро шиншили став привілеєм виключно королівських осіб - верховних жерців і вождів, які одягали накидки і прикрашали шкурками шиншили свої житла.
На початку 16-го століття, коли влада на континенті перейшла в руки іспанців, шиншили отримали своє нинішнє ім'я, що означає «маленький Чинча». Одяг з хутра шиншили відправили вельможам в Іспанію, де вона стала законодавицею мод, однак пройшло більше двохсот років, перш ніж решта Європи дізналася і полюбила хутро цих чудових тварин.
Хутро шиншили дійсно викликає захоплення. М'який і пухнастий на дотик, він настільки густий, що практично недоступний для паразитів, які живуть в шкурках інших гризунів. На одному квадратному сантиметрі шкіри шиншили росте понад двадцять п'ять тисяч найтонших волосків, а з кожної цибулини - від шістдесяти до вісімдесяти м'яких шерстинок, що робить шиншил світовими лідерами по щільності хутра.
Тепла і м'яка шерсть допомагає шиншилам відчувати себе комфортно в суворому кліматі Андских передгір'їв. Тут вони, забираючись на висоту близько п'яти тисяч метрів, селяться в уступах скель, між камінням або в норах інших гризунів, часто ділячи з ними їх притулок.
Шиншили живуть колоніями, в яких одночасно можуть перебувати понад сто особин, які ведуть активне нічне життя. Час, вільний від відпочинку, вони витрачають на пошуки їжі - насіння і листя рослин, трави, моху, кори дерев і навіть кактусів. Шиншила пробує на смак все, що зустрічається на її шляху, щоб не пропустити нічого їстівного, і буде дуже рада, якщо їй попадеться яка-небудь комаха.
Шиншили - відмінні стрибуни, і, рятуючись від хижаків, можуть здійснювати стрибки завдовжки близько двох метрів. Їх головні вороги - хижі птахи, дикі кішки, скунси і змії. Незважаючи на те що сили часто бувають нерівні, ці маленькі гризуни здатні постояти за себе.
Нападнику хижакові доведеться випробувати на собі всю різноманітність захисних засобів - від гарчання і укусів гострих зубів до смердючої струменя сечі, яку шиншила не замислюючись випустить в противника. У шиншили стільки хутра, що вона без жалю розлучається з ним в разі небезпеки - укусив її хижак в більшості випадків залишиться з жмутом шерсті в зубах.
Однак м'яка і тепла шубка послужила своїй власниці і погану службу - протягом сотень років шиншилу винищували, і сьогодні в дикій природі залишилося не більше тисячі особин. Всі інші шиншили живуть на фермах, де їх розводять заради цінного хутра.
Найбільшою популярністю користується хутро довгохвостих шиншил (лат. Chinchilla Lanigera), тоді як шерсть їх найближчих родичів - короткохвостих, або великих шиншил (лат. Chinchilla Brevicaudata), викликає менший інтерес.