У «архітектурі» воєн XX століття одним з найважливіших конструктивних елементів була колючий дріт. Служила як для формування поясів загороджень на лінії фронту, так і для оточення концентраційних таборів, «колючка» швидко обросла не тільки прагматичними, а й символічними значеннями, перетворившись в емблему війни і насильства. Не випадково саме колючий дріт стала частиною логотипу однієї з найбільших міжнародних правозахисних організацій - «Amnesty International».
Втім, колючий дріт зовсім не була винаходом військового часу. Батьківщиною її вважаються США, де в другій половині XIX століття бурхливо освоювалися землі на заході країни. Це освоєння поставило перед жителями серйозну проблему: розвиток як скотарства, так і землеробства вимагало суворого розмежування територій (насамперед, пасовищ і сільськогосподарських угідь). Вільному Дикому Заходу, досі не знав огорож і перешкод, потрібні були огорожі. Традиційних матеріалів для їх виготовлення було не багато, не вистачало ні дерева, ні каменя, і дуже скоро стали вестися пошуки альтернативних способів створення загороджень.
Досить швидко прийшло і розуміння того, що колючий дріт можна використовувати не тільки проти худоби, а й проти людини. Стрімка урбанізація спричинила за собою її застосування для огородження промислових об'єктів - наприклад, заводів і залізничних колій. Цілком логічно, що наступним кроком стало використання дроту в військових потребах.
Перше військове застосування колючого дроту зафіксовано під час Іспано-американської війни 1898 року, а широко використовувати її започаткували британці в період Англо-бурської війни. Захисні властивості колючого дроту спочатку використовувалися англійцями для створення загороджень навколо залізничних колій і протидії пересуванню партизанських загонів. Залізничні лінії були укріплені подвійними огорожами з колючого дроту, на всьому протязі якої розміщувалися блокгаузи. Такі укріплення були практично нездоланні для кінних партизанських загонів, а перерізати дріт розвідники-бури ставали відмінною мішенню для кулеметників (колючий дріт дозволяла добре переглядати місцевість). Не менш важливою в боротьбі з партизанами стала і завдання ізоляції не брали участі у військових діях бурів, жінок, дітей, людей похилого віку, на строго обмежених територіях. Вона привела до народження перших концентраційних таборів, які стали згодом синонімом найнеймовірніших репресій в світовій історії. Уже під час Англо-бурської війни колючий дріт стала одним з головних елементів пристрою таких таборів.
Якщо під час Англо-бурської війни колючий дріт гралавеличезну стратегічну роль, розмежовуючи великі ділянки простору, то в Російсько-японській війні роль дроту була переважно тактичної: вона використовувалася для захисту окопів. Тоді ж, під час конфлікту 1904-1905 рр. на деяких ділянках дротяних загороджень вперше пустили струм.
Перша світова війна значно змінила конструкцію колючого дроту: якщо сільськогосподарська дріт мала зазвичай 7 пар шипів на метр, то дріт для військових потреб - 14 і більше. Збільшилася і її ширина. Так, наприклад, згідно з французьким статуту 1915 року, мінімально допустимим дротяним загородженням вважалося загородження з двох рядів стовпів, розташованих на відстані 3 м одна від одної, а британський статут 1917 року визначав найменшу ширину дротяного зміцнення в 9 м.
Дротові зміцнення стали настільки популярними, що в умовах браку колючого дроту її стали заміняти колючою стрічкою - ще одним винаходом періоду Першої світової війни. Колюча стрічка, батьківщиною якої стала Німеччина, хоч і була спочатку менш міцною, ніж дріт, наносила більш небезпечні рани. Армійська колюча стрічка використовується в декількох модифікаціях і сьогодні. Таким чином, саме Перша світова війна стала часом створення всіх найбільш ефективних конструкцій дротяних загороджень, багато з яких застосовуються до цих пір.
Широта використання колючого дроту зажадала і винаходи ефективних способів її подолання. Розрізання було найочевиднішим з них. У захисних шкіряних куртках і штанях, кольчужних масках і рукавичках, солдати, екіпіровані для перерізання колючого дроту, на збережених фотографіях виглядають схоже до середньовічних лицарів. У тих випадках, коли дріт була під напругою, спеціально підготовлені різаки ізолювались за допомогою велосипедних шин. Згодом розвивалися і інші способи подолання цієї перешкоди, в тому числі і передбачали більш тісний контакт дроту і тіла. Так, в літературі згадується про те, що австралійські війська були навчені кидатися на дріт і розплющувати її по землі, щоб забезпечити прохід наступним за ними бійцям. Спочатку у цих солдат не було захисної екіпіровки, і їх тіла служили живим мостом, по якому долали дріт їх товариші по службі.
Перша світова війна успішно розвивала і другу функцію колючого дроту - обмежувальну: вона була ідеальним матеріалом для створення огороджень в таборах військовополонених або концентраційних таборах (наприклад, в таборах для інтернованих німців, які проживали в Великобританії). Велике значення тут мала не тільки доступність дроту і легкість в установці таких загороджень, а й їх прозорість, яка давала можливість без праці переглядати і контролювати територію табору з розміщувалися по периметру загородження вартових вишок.
Ця ж функція, - контролю над простором, - стала домінуючою при організації концтаборів під час Другої світової війни. Саме колючий дріт була свого роду архітектурною домінантою цих таборів. Вартові, що стріляли на ураження при наближенні до дроту, а також пропущений по ній електричний струм робили її майже непереборною перешкодою або, несподівано, єдиним засобом звільнення з «табору смерті» (тобто способом суїциду). Бранці завжди відчували себе оточеними саме нею, вона не тільки позначала кордону таборів, а й організовувала простір всередині табірного комплексу, як, наприклад, в Освенцімі або Треблінці. Так, в Треблінці дріт розділяла зону прийому, житлові квартали і «табір смерті». Її особливістю було переплетіння з чагарником, гілками дерев і хмизом. Коридор, що веде до газових камер і відомий як «дорога в небо» або «труба», був оточений дротом, настільки густо переплетеної з гілками, що видимість була практично нульовою. Подібну архітектуру мали й інші табори. Втім, колючий дріт оточувала бранців не тільки в самому таборі, але і на всьому протязі шляху до нього (аж до залізничних вагонів). Саме Друга світова війна перетворила колючий дріт з рядового армійського знаряддя в загальнокультурний символ насильства і репресій.
«Приборкання» колючого дроту поступово перетворило її в один з музейних експонатів, в арт-об'єкт і навіть об'єкт колекціонування. У США працюють музеї колючого дроту (The Kansas Barbed Wire Museum в м Ла-Кросс, Канзас і The Devil's Rope Museum в м Маклін, Техас), а колекціонери об'єднуються в асоціації та навіть видають власний журнал (The Barbed Wire Collector).
Іншими словами, колючий дріт не тільки одне з найбільших історичних явищ XIX-XX ст. але і цілком сучасний об'єкт військової, побутової та культурної практики, і історія її тільки пишеться.