В буддизмі виділяють три основних цикли повчань - це так звані Три колісниці: Хинаяна, Махаяна та Ваджраяна.
У першому повчанні, Хінаяне, або Малої колісниці, Будда пояснював, що всякий, хто хоче звільнитися від страждань, в своєму способі життя повинен уникати двох крайнощів - аскетизму і надмірностей. Якщо навмисно завдавати болю або шкоди своєму тілу, ускладнювати собі життя, неможливо досягти Визволення. Також неможливо прийти до нього, живучи в розкоші. Тому Будда ввів поняття серединного шляху, сказавши: «Це шлях поза крайнощів, що веде до розумової спокою і піднесеної мудрості».
Щоб повністю відсікти будь-яку можливість робити помилки, практикуючі Хинаяну стають монахами чи монахинями. Вони приймають великий набір зовнішніх обітниць, що регулюють поведінку. Всякий, хто слідує восьмеричний шляхом, може назавжди звільнитися від страждань. Сьогодні Хинаяна існує у вигляді школи Тхеравада - південного буддизму.
Будда вчив Хінаяне багато років, після чого у нього з'явилися інші учні - більш зрілі, що володіють більшим співчуттям. Їх турбує не власне страждання, а біль інших. Ці люди хотіли знати, як правильно допомагати істотам у звільненні від страждань. У відповідь вони отримали те, що пізніше було названо Махаяной, Великої колісницею. Тут Будда пояснював, що справжнє щастя полягає в тому, щоб піклуватися про щастя інших. Махаяна - це вчення про співчуття і любові, яка, подібно до сонця, однаково світить всім істотам, не виключаючи нікого. Це також вчення про мудрість, яка знає справжню природу всіх речей. Той, хто володіє такою інтуїтивної мудрістю, знає все, бо ні від чого не відокремлений.
Принцип Хінаяни - заспокоїти розум і відмовитися від заподіяння шкоди і неприємностей іншим. Принцип Махаяни - бажати всім щастя і мудро діяти на благо інших. Сьогодні Махаяна розвинена в Китаї, Японії, Кореї та В'єтнамі.
Але у Будди були і інші учні, яким він давав Вчення третього повороту, що склало основу Ваджраяни, або Алмазної колісниці. Ці дуже здібні люди вже вміли не завдавати нікому шкоди, володіли співчуттям і мудрістю. Їх відрізняло ще одна важлива якість - довіра до того, що в розумі кожної людини, кожної істоти є насіння Просвітлення - природа Будди. Завдяки цьому вони могли ототожнюватися з Буддою, бачити в ньому своє просвітлене відображення. Їхній шлях - у всьому намагатися вести себе і діяти як Будда. Так можна швидко розкрити всі якості розуму. В наші дні Ваджраяна розвинена в Північних Гімалаях, Тибеті, Бутані, Монголії, Бурятії, Калмикії і Туве.