Араби починали «освоювати» маршрути через Сахару досить рано. Перше конкретне підприємство такого роду, відоме по творах істориків і географів, відноситься вже до 20-х років VIII ст. коли намісник омейядского халіфа Хішама - Убейдаллах ібн Хабхаб - відправив з Марокко військову експедицію на південь, в сахарские оазиси. Ймовірно, це було не єдине підпри-ємство військового характеру. І все ж не військові походи стали основним джерелом відомостей про народи, що жили на південь від Сахари.
Арабське завоювання, як уже говорилося, не зруйнувало давню традицію торгівлі з Західним Суданом - ті, хто нею займався раніше, продовжували це і при нових пра-Вітелія, прийнявши, в багатьох випадках чисто формально, нову релігію. І більш того, з встановленням на Півночі влади завойовників в торгівлі наступило безсумнівну пожвавлення. А в цьому пожвавлення чимала роль випала на долю людей, які представляли одну з трьох важливіше ших політико-релігійних течій в ранньому ісламі - хариджитов, грандіозне повстання яких в 40-і роки VIII ст. на час призвело до фактичної ліквідації влас-ти халіфату Омейядів на всій території Північної афри-ки на захід від кордонів сучасної Лівії.
Численні громади ибадитов - одного з більшими-ших (а головне, не відрізнявся схильністю до військового вирішення спірних питань політико-правового характеру) всередині мусульманської громади відгалужень харіджітства виявилися протягом VIII ст. в кінцевому рахунку відтіснені до південної, сахарской, околиці нинішніх Алжиру і Марокко. Вони-то, розсіяні на цій величезній території, і вступи-ли першими з мусульман в торговельні зв'язки із західними областями Судану і підтримували ці зв'язки досить тісними протягом як мінімум трьох століть - поки в Північній Африці не переміг остаточно один з чотирьох головних розмов « правовірного »ісламу, малікітского. Можна майже впевнено стверджувати, що і самий-то іслам як віровчення вперше з'явився в торгових поселеннях Західного Судану в формі ібадітства.
Тут, напевно, варто зробити застереження. Тільки що ми зустрілися і будемо зустрічатися в багатьох місцях після-дме тексту з такими поняттями, як «цар», «царство», «князівство» і їм подібні. У нашій мові всі ці слова мають багатовікову традицію вживання, і ми майже підсвідомо пов'язуємо з ними певний комп-лекс рис і особливостей, властивих даним поняттям. Так ось, ті середньовічні африканські правителі, яких ми звично ними позначаємо, за рідкісними винятками мали мало спільного з тим образом, що виникає в нашому з вами свідомості, наприклад, при слові «цар». Аж надто різними був рівень розвитку африканських суспільств середньовіччя і тих, які відповідають звичним нам поняття. І про такий «умовності» термінології доведеться пам'ятати весь час.
Ал-Якуби не випадково пов'язав Гану з золотими копальнями. З декількох торгових шляхів, що вели з Середземномор'я в Західну Африку, два виводили прямо в долину Нігеру. Найзахідніший починався на півдні Марокко, в неіснуючому в наші дні багатому торговому місті Сіджілмасе, йшов через Тегаззу (в цьому зубожілому селищі посеред пустелі добувався другий найважливіший товар західноафриканській торгівлі - сіль), а звідти розгалужувався на два: одна гілка виводила безпосередньо в долину Нігеру, у західній частині великого закруту річки, а інша - через важливий торгово-ремісничий місто Аудагост, про який ми ще будемо говорити докладно, до столиці Гани, місту Кумбі. В наші дні - це безлюдне городище Кумбі-Сале неподалік від сучасного кордону Мавританії і Малі, на мавританської стороні її. Зі столиці ж прямий шлях йшов в золотоносні області в верхів'ях Нігеру і Сенегалу.
З Аудагост же починалася дорога в Текрур, тобто на захід-південно-захід: столиця Текрур перебувала в районі сучасного сенегальського міста Подоров (правда, пізніше був прокладений ще один шлях з Марокко до гирла Сенегалу, який ішов недалеко від узбережжя Атлантики).
Друга головна торгова артерія вела від узбережжя Триполітанії через оазиси Гадамес і Гат до східного краю великого закруту Нігеру. Тут знаходився Гао (або Гаогао) - один з головних торгових міст в басейні середньої течії річки. Заснований, мабуть, в VIII в. біля виходу до Нігеру сухої долини (уеда) Тілемсі, він швидко став важливим центром торгівлі через пустелю. Той же ал-Якуби каже: «Потім держава Гаогао - це найбільше з держав чорних, славніше з них владою і найбільше з них діяннями. Всі царства чорних коряться його царю. Гаогао - назва міста. А крім того, безліч царств кориться йому і визнає його верховенство, хоча їх царі - царі у своїх країнах ». І далі йде довгий список таких підпорядковувалися правителю Гао «царств». Звичайно, майже всі вони були невеликими - територія їх найчастіше обмежувалася якимось одним оазисом. Але ось що в даному випадку показово: всі вони лежали на північний захід від Гао - на великий караванної дорозі в Тріполі, а звідти - в Єгипет.
Цей другий торговий шлях теж розгалужувався. Дорога на Гао, про яку щойно йшлося, йшла від міста Агадес на плато Аїр в західному напрямку; і від Агадеса же починався шлях на південь і південний схід - в країни, населені народом хауса (нинішня Північна Нігерія), і в район озера Чад. Але приблизно до XIV в. це відгалуження грало значно меншу роль.
Правда, араби, познайомившись із Західною Африкою, застали ще діючої старовинну дорогу, яка колись прямо зв'язала Єгипет з Ганою. Але цей шлях вже відмирали; до X ст. від нього зовсім відмовилися. Абул-Касим Ібн Хаукал, один з найбільших арабських географів домонгольського часу, людина, який об'їздив мало не весь тодішній мусульманський світ як купець (а, може бути, і як негласний агент єгипетських халіфів-Фатимидов), дуже спостережливий і точний, писав про це шляху в своїй «Книзі вигляду Землі»: «За цим пустелях проходила дорога з Єгипту в Гану; але безперестанні вітри обрушувалися на каравани і самотніх подорожніх. і погубили не один караван і не одного мандрівника. Нападали на них і вороги і не раз губили їх. І ці народи відмовилися від тієї дороги, залишили її і стали їздити по дорозі на Сіджілмасу ». Написані ці слова були в середині 70-х років X ст.
А майже через два століття, на початку 50-х років століття дванадцятого, інший видатний арабський географ - Абу Абдаллах Мухаммед ібн Мухаммед аль-Ідрісі - повернувся до розповіді про запустевшей шляху з Єгипту в Гану. За його повідомленням можна більш точно собі уявити, як він проходив; початок цього шляху лежало в сахарських оазисах на захід від Нільської долини. Цю область в арабо-мовної географічній літературі так і називали «Оазиси» - ал-Вахат. Можна собі уявити, наскільки давніми були зв'язки Єгипту із Західною Африкою, якщо Ібн Хаукал в останній чверті X ст. вже міг говорити про пряме шляху Гана - Єгипет, так би мовити, в давноминулому часу. Втім, практично на всіх караванних шляхах через Сахару купцям і іншим мандрівникам доводилося мати справу з усіма тими труднощами, які змусили відмовитися від дороги ал-Вахат - Гао. Не кажучи вже про нестачу води і продовольства, про дуже важких клі-тичних умовах, успішний хід торгівлі і саме пере-перетин Сахари в дуже великій мірі залежали від хоро-ших взаємовідносин з господарями пустелі. А ними були туареги - войовничі племена берберів-кочівників, нащадків древніх лівійців. Араби називали їх ал-мулассамін - «завішувати особа покривалом». Справа в тому, що особи туарегів-чоловіків завжди закриті особливої пов'язкою, що прикриває від пилу ніс і рот; над пов'язкою - вона називається «лисицям» - залишаються тільки очі.
З незапам'ятних часів туареги стягували щось на зразок мита з усіх проходили караванів за «покровитель-ство», а по суті, - за безперешкодний прохід через райони кочевий. Ібн Хаукал, наприклад, розповіді-кість про одне з найбільших кочових племен Західної Сахари - мессуфа: вони, мовляв, «збирають належну частку з тих, хто проїжджає повз них по кримінальних справах - з кожного верблюда і з кожного в'юка; також і з тих, хто повертається з золотим піском з країни чорних. Це одне з їхніх занять ».
Купцям доводилося беззаперечно платити: без згоди кочівників годі було й думати намагатися перетнути порожні-ню. Але треба віддати належне і туарегам: вони все ж намагалися не обтяжувати торгівлю такими поборами, яких вона не змогла б витримати (хоча, звичайно, не завжди могли встояти перед спокусою пограбувати - але це все ж були виняткові випадки). Більше того: як би не скла-дивать відносини між різними туарегского племен-нами - а зіткнення між ними траплялися в порожні-ні нерідко, - зіткнення ці, як правило, на торгівлі не відбивалися. Адже і для туарегів торгівля була необ-ходимостью. Вони потребували зерні, а його можна було отримати тільки з областей з осілим землеробським населенням: зерна з підвладних кочівникам оазисів не вистачало. Поставка верблюдів для караванів теж була важливою статтею доходу кочівників Сахари. І в підсумку туарегам доводилося дотримуватися якісь розумні межі у своїх претензіях.
Так, труднощі на шляху тих, хто торгував з Ганою, а потім і з Текрур, зустрічалися чималі. Навіть якщо пустелю вдавалося перейти благополучно, в Судані шляхо-шественніка підстерігали багато несподіванок, починаючи з незрозумілих правовірним мусульманам звичаїв жителів і закінчуючи зустрічами з такими представниками тваринного світу, з якими йому не доводилося мати справу у себе на батьківщині.
Ось що розповідає арабський географ XI ст. «Люди справи-ють привал. але там терміти руйнують все, що знаходять, і псують все, до чого доберуться. Вони виходять із землі зграями. І товари кладуть тільки на зібрані камені або підкладене дерево. І кожен з цих людей тре-бует для свого товару охорони від термітів. ».
Або ще: «Один з мандрівників був захоплений зненацька, так як сподівався на велику скелю і поклав на неї багатий вантаж двох колишніх у нього верблюдів. Коли ж він прокинувся від сну вранці, то не знайшов ні скелі, ні того, що на ній було. Він злякався і закричав від горя і гніву. До нього збіглися люди, розпитуючи, що з ним сталося. Ця людина їм розповів, але вони заперечили: "Якби тебе вночі відвідали злодії, то вони взяли б товар, але скеля б залишилася!". Люди подивилися - а перед ними слід черепахи, що минає від це-го місця. Пройшли по сліду кілька миль, поки її дог-нали - і обидва в'юка виявилися у черепахи на спині. А мандрівник вирішив черепаху за скелю ».
І все-таки, незважаючи на труднощі і небезпеки, все більше і більше купців прагнуло взяти участь в транссахарськой торгівлі з Ганою. Аж надто великі бували бариші в разі успіху! Уже знайомий нам Ібн Хаукал розповідає, що йому довелося бачити боргову розписку, видану в місті Аудагост (з цим важливим торговим центром ми ще зустрінемося), на суму сорок дві тисячі динарів - близько двохсот неоподатковуваних мінімумів доходів громадян золо-том на наші гроші. Ось такими були фінансові можливості деяких учасників караванної торгівлі!