На початкових етапах існування людського суспільства інтенсивність впливу людей на місце існування не відрізнялося від впливу інших організмів. Отримуючи від навколишнього середовища засоби до існування в такій кількості, яке повністю відновлювалася за рахунок природних процесів біотичного кругообігу, люди повертали в біосферу те, що використовували інші організми для своєї життєдіяльності. Універсальна здатність мікроорганізмів руйнувати органічну речовину, а рослин - перетворювати мінеральні речовини в органічні забезпечувала включення продуктів господарської діяльності людей в біотичний кругообіг.
В даний час людина дістає з біосфери сировину в значній і все зростаючій кількості, а сучасні промисловість і сільське господарство виробляють або застосовують речовини, не тільки не використовувані іншими видами організмів, але нерідко і отруйні. В результаті цього біотичний кругообіг стає незамкнутим. Вода, атмосфера, ґрунти забруднюються відходами виробництва, вирубуються ліси, винищуються дикі тварини, руйнуються природні біогеоценози.
Небажані наслідки неконтрольованої людської діяльності усвідомлювали натуралісти вже в кінці XVIII - початку XIX ст. (Ж.-Л.-Л. Бюффон; Ж.-Б. Ламарк). В даний час людство стоїть перед можливістю екологічної кризи, т. Е. Такого стану довкілля, яке внаслідок що сталися в ній змін виявляється непридатним для життя людей. Очікуваний криза за своїм походженням є антропогенним, так як. до нього ведуть зміни в природі Землі, що розвиваються в зв'язку з впливом на неї людини.
За своїми наслідками впливу людського суспільства на середовище проживання можуть бути позитивними і негативними. Останні особливо привертають до себе увагу. Основні шляхи впливу людей на природу полягають у витрачанні природних багатств у вигляді мінеральної сировини, грунтів, водних ресурсів; забрудненні середовища, винищення видів, руйнуванні біогеоценозів.
Природні багатства планети діляться на невосполняемие і поновлювані. До перших, наприклад, відносять корисні копалини, запаси яких обмежені. Тенденцію в змінах природних ресурсів, що можна простежити на прикладі лісу. В даний час лісом покрита приблизно третину суші (без Антарктиди), тоді як в доісторичні часи їм було зайнято не менше 70%. Особливо постраждав ліс в районах стародавніх цивілізацій. Оголення гірських схилів Лівану почалося 5000 років тому, коли за наказом царя Соломона 80 000 дроворубів вирубали для будівництва палацу і храмів гаї ліванських кедрів на значній території. Густі ліси Далмації почали інтенсивно знищувати при створенні римського флоту, а потім при будівництві Венеції. На більшій частині території Китаю і Індії лісу були майже повністю вирубані вже в позаминулому тисячолітті.
Знищення лісів насамперед різко порушує водний режим планети. Міліють річки, їх дно покривається мулом, що призводить в свою чергу до знищення нерестовищ і скорочення чисельності риб. Зменшуються запаси грунтових вод, створюється недолік вологи в грунті. Тала вода і дощові потоки змивають, а вітри, що не стримуються лісової перешкодою, вивітрюють ґрунтовий шар. В результаті виникає ерозія грунту. Деревина, гілки, кора, підстилка акумулюють мінеральні елементи живлення рослин. Знищення лісів веде до вимивання цих елементів з грунтів і, отже, падіння її родючості. З вирубкою лісів гинуть населяють їх птахи, звірі, комахи-ентомофаги. Внаслідок цього без перешкод розмножуються шкідники сільськогосподарських культур. Ліс очищає повітря від отруйних забруднень, зокрема він затримує радіоактивні опади і перешкоджає їх подальшому поширенню, т. Е. Вирубка лісів усуває важливий компонент самоочищення повітря. Нарешті, знищення лісів на схилах гір є суттєвою причиною утворення ярів і селевих потоків.
Таким чином, через нераціональне землекористування людство втратило внаслідок ерозії грунтів великі території, що стали практично непридатними для землеробства. Так, за період, що дорівнює приблизно 150 років, в США ерозія призвела до різкого зниження родючості грунтів на території, що дорівнює 120 млн. Га.
Вважаючи з 1600 р людиною було винищено понад 160 видів і підвидів птахів і близько 100 видів ссавців. В даний час близько 600 видів хребетних тварин знаходяться на межі повного винищення. До них відносяться кити, австралійські сумчасті (кенгуру), крокодили, бегемоти, носороги, ряд великих хижаків.
Окремі види тварин зникають не тільки в результаті їх безпосереднього винищення людиною. Між природними і штучними біоценозу весь час йде боротьба за територію. Але людська праця виявляється чинником настільки потужним, що штучні біоценози, самі по собі малостійкі, проте тіснять природні біоценози.
Діяльність людини змінює структуру земної поверхні, відчужуючи під сільськогосподарські угіддя, будівництво населених пунктів, комунікацій, водосховищ територію, зайняту природними биогеоценозами. До теперішнього часу зазначеним чином перетворено близько 20% суші.
До числа негативних впливів відноситься нерегульований промисел риби, ссавців, безхребетних, водоростей, зміна хімічного складу вод, повітря, грунту в результаті скидів відходів промисловості, транспорту і сільськогосподарського виробництва.
Позитивний вплив людини виражається у виведенні нових порід домашніх тварин і сортів сільськогосподарських рослин, створення культурних біогеоценозів, а також в розробці нових штамів корисних мікроорганізмів як основи мікробіологічної промисловості, розвитку ставкового рибного господарства, інтродукції корисних видів в нових умовах проживання.
Прогнози майбутнього людства з урахуванням екологічних проблем, що стоять перед ним, представляють безпосередній інтерес для всього населення планети. На думку експертів, екологічна ситуація, що складається на Землі, таїть в собі небезпеку серйозних і, можливо, незворотних порушень біосфери в тому випадку, якщо діяльність людства не набуде планомірний, узгоджується з законами існування і розвитку біосфери характер. Разом з тим розрахунки показують, що людське суспільство не використовує значні резерви біосфери.
Зростаюче населення Землі має бути забезпечено їжею. Відомо, що виробництво продовольства на душу населення зростає повільніше, ніж виробництво енергії, одягу, різних матеріалів. Багато мільйонів людей в слаборозвинених країнах відчувають брак продуктів. Разом з тим з усією території суші, придатної для землеробства, в середньому по Земній кулі під сільськогосподарські угіддя зайнято лише 41%. При цьому на використовуваної території, на думку різних експертів, отримують від 3-4 до 30% від можливого при сучасному рівні розвитку агротехніки кількості продуктів. Причини цього частково полягають в недостатній енергоозброєності сільського господарства. Так, в Японії, отримуючи врожай, в 5 разів більший, ніж в Індії (з 1 га сільськогосподарських угідь), витрачають в 20 разів більше електроенергії і в 20-30 разів більше добрив і пестицидів.
Вже зараз 30% металовиробів виготовляють з вторинної сировини. При існуючій технології з родовищ нафти витягується лише 30-50% запасів. Вихід корисних копалин, таким чином, може бути збільшений шляхом розробки прогресивних способів видобутку. Близько 95% енергії отримують в даний час за рахунок спалювання викопного палива, 3-4% за рахунок енергії річкового стоку і тільки 1-2% за рахунок атомного пального. Використання атомної енергії в мирних цілях вирішує проблему енергетичної кризи.
Перетворююча діяльність людей неминуча, тому що з нею пов'язано добробут населення. Сучасне людство має в своєму розпорядженні виключно потужними факторами впливу на природу планети, яке за своїми наслідками може бути і негативним, і позитивним. Дотримання принципу науково обґрунтованого раціонального природокористування дозволяє отримати в цілому позитивний підсумок.