Основним історично первинним видом людської діяльності є праця. Праця характеризується як свідома цілеспрямована діяльність людини, результат якої міститься в його уявленні та регулюється волею відповідно до поставленої мети. З цього приводу К. Маркс писав, що праця - виключно надбання людини. Павук здійснює операції, що нагадують операції ткача, бджола будівництвом своїх воскових осередків подібна архітекторові. Але найгірший архітектор відрізняється від найкращою бджоли тим, що, перш ніж будувати осередок із воску, він вже побудував її в своїй голові.
В процесі праці не тільки виробляється той чи інший продукт трудової діяльності суб'єкта, але формується і сам суб'єкт. У трудовій діяльності розвиваються здібності людини, його світоглядні принципи.
За своєю об'єктивної громадської суті праця є діяльністю, спрямованою на створення суспільно корисного продукту. Він передбачає виконання певного завдання, тому вимагає планування, контролю виконання, дисципліни.
Трудова діяльність здійснюється не в силу привабливості самого процесу діяльності, а заради більш-менш віддаленого її результату, службовця для задоволення потреб людини. В силу суспільного поділу праці мотивом діяльності окремої людини стає продукт не його діяльності, а діяльності багатьох інших людей - продукт суспільної діяльності.
У кожному виді праці є своя, більш-менш складна техніка, якої необхідно опанувати. Тому в будь-якому праці значну роль відіграють знання і навички. Знання найбільш важливі в складних інтелектуальних видах праці, навички - у праці, для якого характерні одноманітність, шаблонність виконуваних операцій.
Праця - основне джерело розвитку людини, його нагальна потреба. За допомогою праці людина збагачує і розширює своє власне буття, матеріалізує задуми. Однак в залежності від специфіки суспільних умов праця може сприйматися як обов'язок, важка необхідність. Тому в праці істотна не тільки техніка праці, а й ставлення людини до праці, основні мотиви трудової діяльності.
Особистий розвиток трудівника - процес системний. Найбільш яскраво ця системність проявляється сьогодні, в зв'язку з переходом до нового інформаційно-комп'ютерного технологічного способу виробництва і, відповідно, до нового ступеня в розвитку цивілізації. Від трудівника потрібно, зокрема, не тільки високий рівень загальної освіти і професійної підготовки, а й, як відзначають суспільствознавці, високий морально-етичний рівень. Остання вимога стає актуальним у зв'язку зі збільшенням творчих аспектів у трудовій діяльності людини і посиленням значущості самоконтролю і самодисципліни працюючої людини.