Біографія Шріли Прабгупади, а також історія перших років формування та розвитку ІСККОН чудово описана Шрілою Сатсварупой Госвамі в його книзі «Прабхупада». Тому тут ми наведемо коротку біографію засновника-ачарья ІСККОН, засновану на цій книзі.
У священних писаннях ми знаходимо прогнозу приходу Шріли Прабгупади. Так, в «Брахма-вайварта Пуране» Господь Крішна говорить Гангадеві:
Не бійся. Через 5000 років після початку Калі-юги прийде мій мантра-упасакі (особистість, що поклоняється святому імені) і поширить оспівування святого імені всюди. Не тільки в Індії, але і по всьому світу люди будуть оспівувати Харе Крішна. Завдяки цьому співу весь світ стане ека-варна (одним станом), Харі-бхакті. Це буде тривати протягом 10 000 років. Після цього Калі-юга почне йти повним ходом, і тоді, подібно до Сарасваті, ти зможеш сховатися під землею.
У «Чайтанья мангалі» Господь Чайтанья каже:
Я хочу наповнити весь світ оспівуванням святого імені. Я особисто прийду і які наводнили Індію Харінама-санкіртаной. Мій сенапаті-бхакта (головнокомандувач відданих) прийде, буде проповідувати в далеких країнах і наповнить весь світ оспівуванням.
Крім цього, ми знаходимо передбачення про прихід Шріли Прабгупади і ІСККОН у Бхактівінода Тхакура і в творах інших ачарьев.
Абхай жив в будинку 151 на Харрісон Роуд, в індійському кварталі північній частині Калькутти. Батько Абхая, Гоур Мохан Де, належав до аристократичної купецької касти суварна-Ванік, до сімейства, яке вело свій родовід від стародавнього мудреця Гаутами. Навпроти будинку Де знаходився храм Радхи-Говінди, де впродовж півтора століть родичі Абхая поклонялися Божествам Радхи-Говінди. Щоранку Абхай Чаран приходив в цей храм разом зі своєю матір'ю, батьком або слугою.
Гоур Мохан був чистим вайшнава і виховував сина так, щоб той ріс у свідомості Крішни. Оскільки батьки Гоур Мохан теж були вайшнавами, він ніколи в житті не торкався до м'яса, риби, яєць, не пив чаю і кави. Щовечора, повернувшись з лавки, він сідав перед домашнім вівтарем і з благоговінням проводив службу Господу Крішни. М'який і добрий за своєю природою, він ніколи не карав Абхая, Навіть якщо часом йому потрібно було приструнити сина, він, перш ніж зробити це, приносив йому свої вибачення:
Ти - мій син, і тому я повинен тебе покарати. Це мій борг. Навіть батькові Чайтаньї Махапрабху доводилося карати свого сина, так що вибачай.
Гоур Мохан хотів, щоб його син виріс відданим: він мріяв, щоб Абхай став слугою Радхи і Крішни, проповідував «Бхагават» і навчився грати на мріданг. Він часто брав у себе садху і кожен раз просив їх:
Благословіть, будь ласка, мого сина, щоб Шріматі Радхарані послала йому Свої благословення.
Коли Абхай було близько шести років, він попросив батька, щоб той дав йому Мурті, якому б він міг поклонятися самостійно. Гоур Мохан купив пару маленьких Божества Радхі-Крішни і подарував їх синові. З тих пір, що б не їв маленький Абхай, він спочатку пропонував це Радхе і Крішни. Наслідуючи батька і священнослужителю з храму Радхи-Говінди, він пропонував своїм Божествам масляну лампадку і укладав Їх на ніч спати. А одного разу, разом з друзями він влаштував справжню міні Ратха-Ятру, до якої приєдналися всі жителі кварталу.
Коли Абхай навчався в коледжі, він одружився. У цей час він також захопився національно-визвольним рухом Ганді. Він відмовився від диплома. і батько допоміг йому влаштуватися на посаду начальника відділу у фармацевтичній фірмі одного їх сім'ї.
У 1922 році відбулася зустріч Шріли Прабгупади зі своїм духовним вчителем Бхактісіддхантой Сарасваті Тхакур. Шріла Бхактісіддхантаджі відразу ж звернувся до нього:
Ви освічені молоді люди. Ви повинні проповідувати вчення Господа Шрі Чайтаньи по всьому світу.
На заперечення Абхая про те, що спочатку Індія повинна здобути незалежність, він відповів:
Свідомість Крішни не залежить від того, хто стоїть при владі. Воно так необхідно людству, що ми не маємо права чекати, поки Індія здобуде незалежність.
З того дня Шріла Прабхупада прийняв Шріли Бхактісіддханта Сарасваті в своєму серці духовним вчителем. Він почав спілкуватися з відданими Гауді Матх і вивчати праці великих ачарьев.
У 1932 році в Аллахабаде він отримав перше і друге посвячення, а в 1935 році під Вріндавані Шріла Бхактісіддхантаджі заповів йому всього його життя:
Якщо у тебе коли-небудь будуть гроші - друкуй книги.
Ті ж настанови були отримані і в останньому листі Шріли Бхактісіддханти Сарасваті, яке він написав незадовго до свого відходу в кінці 1936 года:
Я абсолютно впевнений, що, володіючи англійською, ти зможеш донести наші ідеї до людей, які не знають мов (бенгальського та хінді) ... Це принесе велику користь і тобі, і твоїм слухачам. Я дуже сподіваюся, що ти зможеш успішно проповідувати англійською мовою.
У 1939 році за вченість і ерудицію духовні брати дали йому титул «Бхактиведанта».
Шріла Прабхупада писав багатьом політичним лідерам, включаючи самого Ганді, впливовим знайомим, тим людям, чиї статті він читав, або тим, на чию діяльність звернув увагу, переглядаючи газети. Називаючи себе їх смиренним слугою, він викладав свої погляди на те, як, звернувшись до споконвічної індійської культури свідомості Крішни, можна вирішити всі протиріччя, але, як правило, його листи не отримували відповіді.
У 1950 році Шріла Прабхупада почав все менше приділяти часу бізнесу і сімейних справах, і все більше - проповіді. Не зустрічаючи підтримки в Гауді Матх, який в ту пору переживав складний період, в 1954 році він заснував «Лігу відданих», яку бачив свого роду духовної Організацією Об'єднаних Націй. Тоді ж Шріла Прабхупада прийняв першого учня. Незабаром він остаточно порвав з сім'єю, не підтримувала його в проповідницької діяльності, і оселився у Вріндаване. Незважаючи на фінансові та інші труднощі, Шріла Прабхупада продовжував використовувати всі можливості для того, щоб писати і видавати «Назад до Бога».
З собою він узяв тільки маленький чемоданчик, парасольку, запас крупи, сорок рупій і, найголовніше, двісті комплектів тритомника «Бхагават».
По дорозі він пережив два інфаркти. але, милістю Шріматі Радхарані, зміг благополучно досягти берегів Америки. Перші кілька місяців Шріла Прабхупада прожив в сім'ї сина свого знайомого, пана Агарвал в Батлер. Він виступав в місті перед самою різною аудиторією, а також регулярно розмовляв з гостями Агарвалов.
Восени 1965року, бажаючи спробувати організувати систематичну проповідь, Шріла Прабхупада переїхав в Нью-Йорк. Там він почав давати більш-менш регулярні лекції в одній зі студій йоги. У той же час він написав філософське есе «Введення в Гітопанішад». яке ми зараз можемо прочитати як введення до «Бхагавад-гіти як вона є». Він пробував зв'язатися зі своїми духовними братами з Гауді Матх, щоб спільно організувати проповідь на Заході, але не отримав підтримки.
Серед слухачів Шріли Прабгупади була молодь, що відноситься до тільки формувався тоді руху «хіпі». Саме їм і судилося стати першими послідовниками Шріли Прабгупади. Бачачи інтерес молоді до духовного послання, в початку 1966 року його перебрався в район Бауер - свого роду «столицю» контркультурного руху Нью-Йорка. і, через кілька місяців, його майбутні учні допомогли йому організувати перший храм в приміщенні колишнього магазинчика «Безцінні дари» на Другій Авеню. Тут Шріла Прабхупада почав давати регулярні лекції по «Бхагавад-гіти». співати кіртан. влаштовувати недільні «бенкети любові» і всіляко піклуватися про своїх нових друзів і послідовників.
Через деякий час він придбав друкарський верстат і відновив видання журналу «Назад до Бога». Тепер цей журнал видавали його учні. З цього почалася друкарня «ІСККОН-прес». яка з часом виросла в міжнародне видавництво ББТ - «Бгактіведанта Бук Траст».
Взимку 1967 року учні Шріли Прабгупади організували центр ІСККОН в Сан-Франциско і запросили його туди. Там Шріла Прабхупада встановив Божества Джаганнатха. які «випадково» виявилися на прилавку одного з магазинчиків східних товарів. Так з'явився перший справжній храм ІСККОН, який назвали «Нью-Джаганнатха Пурі».
У травні 1967 року Шріла Прабхупада повернувся в Нью-Йорк. Тут з ним трапився третій інфаркт, який він пережив лише по милості Господа Нрісімха і завдяки щирим молитвам своїх учнів. В цьому ж році в Сан-Франциско відбулася перша Ратха-Ятра, «Свято колісниць». Влітку 1967 року Шріла Прабхупада з декількома своїми учнями повернувся в Індію, щоб поправити здоров'я. Одному з них він дав посвячення в санньясу і, залишивши їх проповідувати в Індії, через кілька місяців повернувся назад в Америку.
Місія свідомості Крішни почала розширюватися
В 1967 році з'явився центр ІСККОН в Лос-Анджелесі, в 1968-му - в Монреалі. Учні Шріли Прабгупади вирушили до Європи і заснували центри в Лондоні і Гамбурзі. У Лондоні їм вдалося зацікавити свідомістю Крішни членів популярної групи «Бітлз». особливо Джорджа Харрісона. який згодом пожертвував відданим свій маєток, де вони організували чудовий храм - «Бхактиведанта Менор». В Америці, штаті Нью-Вірджинія була заснована велика ферма «Нью-Вріндаван». До кінця 1969 року по всьому світу було відкрито вже більше двадцяти храмів ІСККОН.
У 1970 році Шріла Прабхупада, слідуючи бажанням свого Гуру Махараджа. сформував колегіальний орган для управління справами Руху - Керівний Рада ДжіБіСі. а також піклувальна рада видавництва «Бгактіведанта Бук Траст», який займався перекладом і виданням книг Шріли Прабгупади на різних мовах світу. Влітку того ж року Шріла Прабхупада зі своїми західними учнями повернувся в Індію, де йому вдалося організувати потужну проповідь. Там він почав програму «Довічного членства», що мала на меті залучення друзів і спонсорів ІСККОН. У Вріндаване, Маянпурі і Бомбеї було розпочато будівництво великих храмів.
У 1971 році Шріла Прабхупада приїхав в Росію і, незважаючи на заборони і труднощі, йому вдалося взяти одного учня, Ананта Шанті. посадивши таким чином насіння свідомості Крішни в нашій країні.
У 1972 році була заснована перша Вайшнавська школа-гурукула в Далласі. У той час почала широко розвиватися програма книгорозповсюдження (до цього поширювалися головним чином журнали). Як храми, так і виїзні групи санкіртани почали поширювати десятки і сотні тисяч книг Шріли Прабгупади на різних мовах. Ця програма була особливо дорога Шріли Прабгупади, тому що це було безпосереднім зазначенням його Гуру Махараджа.
За роки, що залишилися Шріла Прабхупада понад десять разів об'їхав навколо земної кулі, проповідуючи, створюючи центри, залишаючи послідовників і керуючи справами Руху.
Весь цей час він продовжував переводити і писати книги - він робив це навіть в останні дні свого життя, прикутий до ліжка.
До 1977 року у Шріли Прабгупади було вже близько 5000 ініційованих учнів і, як і передбачав астролог, по всьому світу було відкрито більше сотні храмів.