Переклад з англійської А.Ю. Кабалкина
Серійне оформлення В.Є. Половцева
Комп'ютерний дизайн Я.Е. Половцеву
глава I
Гість, що залишився без вечері
Двоє молодих людей прочекали рівно дві години і три хвилини.
- Якщо вона не приїде поїздом в 6.15, - не витримав той, хто молодший, побільше, більш роздратований і обурений, - то я, чорт забирай, повернуся без неї. Що дозволяють собі ці дівчата, особливо коли збираєшся на них одружитися? Уявляють, ніби їм дозволено спізнюватися. Тепер не уникнути сварки.
- Вище голову, приятель, - порадив йому друга молода людина. - Диви, поїзд о 6.15 вже на підході. Напевно вона в ньому.
Так і виявилося.
- Напевно, я остання! - вигукнула вона, сяючи рум'янцем і посмішкою. Вона, безумовно, була красива, особливо в очах двох закоханих в неї молодих людей - від полів своєю шикарною нової капелюшки до пряжок блискучих туфельок.
В голосі її було більше невигадливого достатку, ніж каяття, жалю, страху, але два молодих людини прочекали рівно два години чотири хвилини і тепер супроводжували її до машини.
- Сідай же, Дороті! - вигукнув великий хлопець. - Гей, носій! Сюди! Жвавіше! Ну нарешті то!
Розплатившись і відпустивши носія, він повернувся до дівчини:
- Ми так поспішали до поїзда о 4.30! А зараз вже майже пів на сьому! Вечеря о пів на восьму - ну не обурливо чи? Будинок сповнений ідіотів, а старий вічно обурюється, якщо його змушують зволікати з трапезою. Дорога вся в гострих камінцях, так що нам не уникнути проколу колеса, а я як останній дурень забув захопити запасне. І ти ще, така бісова, змусила нас стільки чекати! Заслужено нам!
Дороті зі сміхом села в машину, балакучий молодик з обуреним виглядом стрибнув за кермо, а його супутник, худорлявий, низькорослий рожевощокий брюнет, влаштувався поруч з пасажиркою і зачинив дверцята.
- Рушай, капітан! - радісно вигукнув він.
- Приємно знову тебе бачити, Берті, - сказала Дороті. - Чим ти займався після нашої останньої зустрічі?
- Сам не знаю ... - Берті Філіппсон заклопотано звів брови. - То одне, то інше.
Вона запитально дивилася на нього.
- Як і раніше байдикуєш? Чому б тобі не взятися за що-небудь серйозне?
- Що з того? От якби ти ... Якби все було по-іншому ... Ти розумієш, про що я.
Тонкі пальці Дороті знайшли його зап'ясті і ласкаво стиснули.
- Розумію. І прошу в тебе вибачення, Берті. Нічого не можу з собою зробити. Бачиш, ти мені дуже подобаєшся, але Гард ... З ним все інакше. У ньому є щось таке ...
- Ще б! Зростання і мерзенний характер, - з усмішкою підхопив Берті, втупившись на широкі плечі, загородивши від нього дорогу. - Після заміжжя тобі доведеться бути покладистее.
- Знаю. Ти не уявляєш, як це чудово - боятися свого майбутнього чоловіка! Адже він страшний негідник? У двадцять шість років все ще складає іспити!
- Це м'яко сказано! - кинув Берті. - Тішить одне: йому не доведеться залежати від пацієнтів. Старий Бінг чути не хоче про те, що його син мітить в доктора! Що, звичайно, не вплине на долю Гарда при розділі сімейного стану.
- І ім'я у нього говорить - Гард, - усміхнулася Дороті.
- Не хвилюйся, любий, будь обережний. Водій не повинен відволікатися звертати увагу на розмови у нього за спиною.
Дороті знову звернулася до свого сусіда, пустотливо посміхнувшись:
- А тепер розкажи мені про гостей. Вони так само жахливі, як зазвичай? Мені знову, як в минулий раз, судилося бути єдиною самотньою жінкою або знайдуться інші?
Берті вирішив підіграти її піднесеному настрою.
- Зараз второпаю ... Здається, все, крім тебе, з'їхалися в нашу відсутність. Не хотілося б починати з докорів, але чому, пообіцявши прибути поїздом о 4.30, ти приїхала о 6.15? Наш невгамовний водій намагався додзвонитися на станцію Паддінгтон і з'ясувати, чи не вдавилася ти в місцевому буфеті сандвічем з шинкою? Що сталося?
- Просто я запізнилася на поїзд о 4.30, - відповіла Дороті, влаштовуючись зручніше на сидінні. - Здається, Гард обурюється? Я помітила, що, злякавшись, люди часто переходять на грубості. Тепер ми встигнемо, вечеря буде зіпсований, містер Бінг стане сваритися, кухарка попередить, що все охололо, присутні залишаться голодними, Елеонор буде зі мною мила, а я від невтішності зачахну й помер би. У всякому разі, не зможу стримати сліз.
- А ти дихай глибше, - з усмішкою порадив Берті.
- Так і зроблю. А ти розкажи про гостей. Знаю я хоч кого-небудь з них?
- Навряд чи. Знаком тобі хтось Маунтджой?
- Дослідник? Ні, але я про нього чула. Здоровенний, кошлатий, гучноголосий, примітивна істота в червоній краватці з чорною бородою.
- Дурниці! - заперечив Берті. - Навпаки, він маленький, худий, чисто поголений, боязкий і все більше мовчить.
- Значить, я потрапила пальцем в небо! Він навіть не серцеїд?
- Який з нього серцеїд! Йому робиться до смерті страшно, коли з ним просто заговорюють. Бурмоче перше що прийшло на розум і поспішає піти. З левами і слонами він на короткій нозі, але співрозмовник з нього ніякої. У гольф не грає, автомобілями не захоплюється, не гуляє, чи не скаче, не плаває, чи не тенісист. Знаєш, хто та єдина, яка вміє витягнути з нього хоча б пару слів?
- Чи не Елеонор чи? - весело припустила Дороті.
- Вона сама, - важливо кивнув Берті. - Найдорожча сестриця нашого Гарда - Елеонор.
- Не вірю! - вигукнула Дороті. - Не можу уявити, щоб Елеонор проявляла інтерес до чоловіків - хоч до молодих, хоч до моложавим, хоч середніх років. Монастир - ось де їй саме місце!
- Загалом, вона ніби високої думки про наш могутній мисливця. Приїдемо - сама побачиш. Наступна на черзі - місіс Бредлі. Знаєш таку? Маленька висохла старушенция, але розумна і глузлива. У менш толерантні часи її затаврували б як чаклунку. По-моєму, вона чаклунка і є. Загалом, славна, тобі сподобається. Йдемо далі. Хтось Карстерс - гідний персонаж. Якось пов'язаний з наукою - здається, щось по частині жучків. Ну, як вам компанія?
- Приїхали! - вигукнула Дороті, коли Гард збив лусочку фарби з воріт. - Мій молодий чоловік - нікудишній водій!