Стихійні лиха, техногенні аварії, природні катастрофи та інші катаклізми - зменшити їх трагічні наслідки можна, мабуть, лише одним способом: своєчасним попередженням про лихо, що насувається. Для цих цілей застосовуються сигнали цивільної оборони. Вони призначені для оповіщення населення про надзвичайні ситуації та про небезпеку нападу противника.
Сигнали цивільної оборони призначені для оповіщення населення про військову загрозу і про надзвичайні ситуації. Що ж таке надзвичайна ситуація? Якими можуть бути надзвичайні ситуації?
Надзвичайна ситуація природного характеру - несприятлива обстановка на певній території, що склалася в результаті небезпечного природного явища, яке може спричинити за собою людські жертви, шкоду здоров'ю людей, матеріальні втрати і порушення умов життєдіяльності населення. Надзвичайні ситуації природного характеру ще називають стихійними лихами. Виходячи з причин (умов) виникнення, всі стихійні лиха поділяються на групи геологічного, метеорологічного, гідрологічного (гідрометеорологічного) характеру, а так само природні пожежі і масові захворювання.
Сучасне виробництво постійно ускладнюється. У ньому все частіше застосовуються отруйні і агресивні компоненти. На різних видах транспорту перевозять велику кількість хімічно, пожежо-і вибухонебезпечних речовин - все це збільшує ймовірність виникнення і ступінь тяжкості аварій. Велику аварію, яка спричинила за собою людські жертви, значні матеріальні збитки та інші важкі наслідки, називають виробничої (або транспортної) катастрофою.
Виробничі або транспортні аварії та катастрофи відносяться до НС техногенного характеру. До таких зараховують транспортні аварії (катастрофи), пожежі, вибухи, аварії з викидом (загрозою викиду) хімічних речовин, аварії з викидом (загрозою викиду) радіоактивних речовин, аварії з викидом (загрозою викиду) біологічно небезпечних речовин, раптові обвалення будівель, споруд, аварії на енергосистемах, комунальних системах життєзабезпечення, на очисних спорудах; гідродинамічні аварії.
Існує п'ять сигналів цивільної оборони: