Чим вона знаменита? Чому туди так прагнуть люди? У наш час капелу відвідують від 10 000 до 25 000 туристів в день, і стоїть питання про обмеження доступу, заради збереження розписів капели.
Перш за все її популярність обумовлена тим, що розпис стін і стелі капели була виконана найбільшими художниками епохи Відродження - їх розписували Мікеланджело, Рафаель, Сандро Боттічеллі.
Капела була спроектована Баччо Понтеллі і побудована архітектором Джордже де Дольчи, на замовлення Папи римського Сикста IV. Тому вона називається Сікстинської. Раніше на цьому місці була інша капела, яка на той час зруйнувалася через осідання грунту. Будівництво капели почалося в 1475 році, а завершено було в 1481 році. Вона призначалася для проведення найважливіших заходів, в тому числі конклавів - зборів кардиналів, які проводилися для обрання нового папи Римського. Проект капели був задуманий як невелика фортеця - в ті неспокійні часи нерідкі були війни і нападу, боротьба між різними групами аристократів і служителів церкви.
У 1481-1483 роках на замовлення папи Сикста IV стіни капели були розписані фресками, що зображають біблійні сцени з життя Мойсея і Христа. Над ними працювали художники Сандро Боттічеллі, П'єтро Перуджино, Пінтуріккьо, Доменіко Гірландайо, Козімо Росселли і інші. Сандро Боттічеллі належить і розробка загального задуму розписів.
Найвідомішою розписом стали роботи Мікеланджело. До нього полоток був розписаний як блакитне небо із золотими зірками художником Пьерматтео д'Амеліей. Але потім в пололке з'явилися тріщини, вони були закладені, але картина зоряного неба була зіпсована. І тато Юлій II вирішив звернутися до Мікеланджело з ідеєю заново розписати стелю, незважаючи на те, що Мікеланджело був відомий як скульптор, а не художник - розпис стелі Сікстинської капели стала його першою мальовничій роботою. Мікеланджело переконав папу зробити більш масштабну розпис, ніж той спочатку мав намір, і в 1508-1512 роках Мікеланджело прикрасив стеля, люнети (арочний отвір в зведенні або стіні, обмежений знизу горизонтально) і розпалубки (виїмка в циліндричному зводі у вигляді сферичного трикутника) грандіозної величної розписом на теми сцен з Біблії, яка увійшла в число найбільших класичних творів світового мистецтва. Великий художник виконав всю цю складну і величезну роботу всього за 4 роки, все було виконано без ескізів. Це була дуже складна і масштабна робота. Для неї художник побудував спеціальні будівельні ліси за своїм проектом.
Цей цикл фресок Мікеланджело вважається однією з вершин мистецтва епохи Високого Відродження, як і безцінний шедевр, виконаний художником через 25 років - розпис вівтарної стіни величезної настінного фрескою «Страшний суд».
У 1515 році папа Лев X замовив Рафаелю Санті серію з десяти шпалер із зображенням сцен з життя апостолів Петра і Павла. Ці шпалери (односторонній безворсовий килим, гобелен) повинні були прикрасити нижній ярус стін в капелі. Рафаель працював над ними 2 роки, гобелени були виткані в кращих майстерень Брюсселя. Згодом ці шпалери були викрадені, а в кінці 20 століття відновлені по семи збереженим картонам Рафаеля, і знову вивішені в Сикстинській капелі в 1983 році.
Розпис капели неодноразово реставрували - адже за минулі століття на фресках осідали сажа від свічок, пил, а потім і вплив вихлопних газів. Найбільші суперечки і заперечення мистецтвознавців по всьому світу викликала реставрація 80-х років XX століття. В ході останньої реставрації в капелі була встановлена складна система кондиціонування для збереження розпису від несприятливих впливів.
У Мексиці є повнорозмірна копія головного залу Сікстинської капели, яка була створена з схвалення Ватикану. Розпис стін і стелі була виконана шляхом копіювання понад 2,6 мільйона фотографій.