Чайки можуть бути досить чітко названі морськими воронами, так як дуже схожі на цих птахів за своїм способом життя. Вони мають струнке, але щільне тулуб і різну величину: дрібні види - зростанням з галку, а великі досягають майже величини орла. Тулуб у них досить товсте, шия коротка, голова велика, дзьоб середньої довжини, з боків сильно стиснутий, до середини прямої, а на кінці утворює пологий гачок, нижня щелепа на кінці ребриста, обидві щелепи з гострими краями, і рот відкривається майже до очей . Ноги середньої величини з тонкими плюснами, майже завжди чотирипалі і з перетинками між передніми пальцями. Крила широкі і довгі, але з гострими кінчиками, перше махове перо довше всіх інших. Хвіст середньої довжини, широкий і на кінці прямо обрізаний, тільки зрідка з невеликою виїмкою або з кілька подовженою серединою; він складається з 12 пір'я. Пір'я, що криють на всьому тілі дуже густі, а на грудях і черевці навіть схожі на хутро, дуже м'який і ніжний. Забарвлення оперення здебільшого світла і приємна і взагалі досить одноманітна, але різна за порами року і віковим групам.
Чайки поширені по всіх частинах світу і живуть на всіх морях. Тільки небагато видів далеко відлітають від землі, і якщо це трапляється, то скоро повертаються назад, так що їх по справедливості можна назвати береговими птахами. Для моряків вони служать вірним провісниками землі, якщо вони кружляють біля корабля, то земля недалека. Ще частіше, ніж у відкрите море, залітають вони в середину материка, слідуючи течією великих річок і перелітаючи від одного водного простору на інше. Деякі види, втім, вважають за краще прісні води і живуть там, по крайней мере, перед гніздування і під час його. Багато видів належать до перелітним птахам, з'являються на своїй північній батьківщині навесні, там висиджують пташенят, а пізно восени відлітають на південь; інші види кочують. Переміщення ці мають тісний зв'язок з харчуванням птахів. Для всіх чайок, без винятку, риби становлять найулюбленішу їжу. Але багато старанно ганяються і за комахами, і саме ці-то чайки і належать до числа перелітних, так як нестача їжі примушує їх мандрувати, між тим чайки, які живуть біля моря, весь рік знаходять собі корм, якщо тільки море взимку не замерзає. Крім риб і комах, вони їдять і всяких інших дрібних морських тварин, а також різні тварини речовини. Вони, як грифи, охоче харчуються падаллю, як хижі птахи, ганяються за живою здобиччю, шукають собі корм на березі, як голуби і кури. Одним словом, виявляють таке ж різноманітність прийомів при відшукування їжі, як ворони, але ще жадібніше і прожорливее їх; вони, мабуть, завжди страшно голодні і тому здаються ненаситними.
Зовнішній вигляд і забарвлення чайок привабливі, руху їх витончені, і спосіб життя дуже цікавий. Постава їх на землі красива і горда, ходять вони досить скоро. Плавають краще за більшість інших птахів цього загону: точно жмути піни носяться по хвилях, яскраво виділяючись своєю білизною від кольору води, так що служать кращою прикрасою для моря. При польоті вони нечасто і досить повільно махають крилами, але нерідко і парять, точно ширококрилі соколи, тривало, легко і витончено; одним словом, всі рухи їх по повітрю виробляються легко, як би граючи. У пірнанні чайки поступаються крачкам, але все ж так сильно кидаються в воду, що їх легке тіло проникає на півметра нижче поверхні води. Голос у них неприємний і складається з сильних і слабких гучних каркати і тріскучих звуків, що видаються часто, якщо тільки у птиці помічається якесь збудження. Із зовнішніх почуттів, очевидно, більш всіх розвинені зір і слух; дотик також досить добре розвинене; чайки виявляють присутність смаку тим, що дуже розбірливі в їжі, коли її багато, а про нюх достовірного нічого сказати не можна.
Чайки розумні й тямущі птиці, які помічають всі, що навколо них робиться, і вміють пристосовуватися до різних умов; вони мужньо вступають в бій з іншими тваринами і виявляють багато само- впевненості. Птахи однієї пари дуже прив'язані один до одного і ніжно люблять своє потомство; люблять вони і суспільство собі подібних, але все-таки заздрісні, недовірливі і недружелюбні щодо інших птахів, і тому найтісніша дружба припиняється, коли справа дійде до поділу корми. До людей вони ставляться недовірливо завжди і всюди, проте безперестанку з'являються по близькості людських осель, відвідують кожну гавань і кожну прибережну село, кружляють близько кораблів, які йдуть в море або наближаються до землі. Це робиться обережно, але постійно, так як птахи знають, що поблизу людей завжди знаходяться покидьки, якими вони можуть скористатися. Чим-небудь ображена або поранена чайка дає знати про своє горе іншим птахам; між ними помічається повну одностайність, коли справа йде про те, щоб спільно зустріти будь-яку небезпеку або протистояти ворогові. Хижі птахи, ворон і ворона переслідуються усіма чайками, що знаходяться по сусідству, і здебільшого об'єднаними зусиллями бувають звернені у втечу.
У звичайний час дорослі чайки іноді зустрічаються і поодинці, але під час гніздування всі види утворюють суспільства, які іноді зростають до незліченною натовпу. Гнізда влаштовуються різному, залежно від місцевості: там, де не бракує в будівельному матеріалі, вони вистилаються висохлими водоростями і лишаями, там же, де не можна знайти цих речовин, гніздо влаштовується без жодної підстилки. Кладка складається з 2-4 великих яєць правильної форми; шкаралупа у них груба, товста, звичайно брудного зеленувато-бурого кольору з попелясто-сірими і темно-бурими плямами; яйця насиджуються по черзі і самкою, і самцем протягом 3-4 тижнів, причому в холодну погоду птахи сидять старанніше, ніж в теплу. Вони виявляють надзвичайну прихильність до свого потомства і піддають себе будь-якої небезпеки, коли дитинчат загрожують. Пташенята вилуплюються з яєць в густому плямисту гарматі і залишають гніздо там, де це можливо, вже в перші дні після появи на світло; в разі потреби вони ховаються в поглибленнях грунту і навіть рятуються у воді. Спочатку батьки годують пташенят відригнула напівперевареною їжею, згодом вони отримують тільки що спійманих тварин і інші речовини. Після вильоту з гнізда пташенята ще деякий час залишаються з батьками, а потім залишають гніздування і розсіюються в усі сторони.
На далекій півночі чайок зараховують не тільки до найкрасивіших, а й до найкориснішим птахам, про них в деякому відношенні піклуються точно так, як про інших тварин, що з'являються на так званих пташиних горах. Яйця чайок вважаються прибутковою статтею у багатьох норвезьких землевласників, їх охоче їдять місцеві жителі, а також пересилають їх в інші країни, причому за них платять недешево; пір'я чайок замінюють у бідних жителів півночі гагачий і гусячий пух, якими багаті набивають свої подушки і перини. М'ясо дорослих чайок вважають їстівним тільки деякі північні племена; пташенята ж вживаються в їжу жителями Ісландії та інших місць, і представляють дійсно їстівне страву, якщо добре приготовані; проте яйця і пір'я завжди цінуються вище м'яса. У деяких країнах щорічно влаштовуються великі полювання на чайок, але більше для кровожерного задоволення, ніж для того, щоб користуватися птахами. Чайок ловлять по-різному: ставлять сильця на піщані мілини, кладуть рибу на розкладені мережі, влаштовують вудки з якою-небудь наживою, і всіма ці засобами здебільшого досягають своєї мети.
Одна з найбільших чайок - бургомістр (harm huperboreus). Нижні шийні пір'я і спина ніжного блакитно-сірого кольору. Великі махові пера, які при складених крилах лише трохи виступають над хвостом, світлі блакитно-сірі; всі інші частини тіла білі. Очі солом'яно-жовтого кольору, дзьоб лимонно-жовтий, нижня половина дзьоба над виступаючим зовнішнім кінцем прикрашена червоним поздовжнім плямою; ноги блідо-жовті. Зимове оперення на шиї покрито тьмяними бурими плямами. Юнацьке оперення покрите по брудно-білому тлу сірими або сіро-бурими смугами, хвилями і плямами; великі махові пера світлі, буро-сірі. Довжина тіла близько 75 см, розмах крил 170, довжина крила 47, хвоста 22 см.
Батьківщиною цих прекрасних птахів служить крайню північ обох півкуль; область мандри простягається до широти північної частини Африки, більшість птахів, проте, вже зимує в Ісландії і в північній Скандинавії або взагалі не залишає батьківщини.
Набагато далі поширена і тому більш відома звичайна, або озерна чайка (Lams ridibimdus). Верхня частина голови і передня частина шиї димчасто-темно-бурого кольору. Потилицю, нижня частина тіла, хвіст і махові пера, крім кінчиків, білого кольору, верхня частина спини блакитнувато-сіра, кінчики махових пір'їн чорні. Очі темно-карі, ободок навколо очей червоний, дзьоб і ноги сургучно-червоного кольору. При зимовому оперенні верхівка голови нечорним, нижня частина шиї сіра, і за вухом помічається темно-сіра пляма. Дзьоб і ноги блідіше, ніж весною. При юнацькому оперенні верхня частина тіла бура. Довжина тіла 42 см, розмах крил 94, довжина крила 31, хвоста 13 см.
Озерна чайка часто з'являється тільки близько 60 градусів північної широти * і гніздиться до 30 градусів північної широти. Вона звичайна на всіх прісних водах Європи, Азії та Америки.
* В даний час озерна чайка поширена на північ до 65 градусів північної широти.
* Тут явно вкралася помилка. У озерної чайки, як і у більшості інших чайок, в кчадке зазвичай 3 яйця. Чотири яйця зустрічаються виключно рідко, набагато частіше трапляються гнізда з одним або двома яйцями.
Обидві статі насиживают поперемінно, однак тільки в продовження ночі не полишають гнізда, так як сонячну теплоту полуденних годин вважають цілком достатньою для нагрівання яєць. Після 18 днів насиджування ** пташенята вилуплюються; вони оперяються через 3-4 тижні.
* * Насправді період насиджування озерної чайки становить 23-26 днів.
* Місця гніздування рожевої чайки тундри Сибіру від східного Таймиру до дельти Колими. Спосіб життя цього виду в період розмноження добре вивчений. Особливості біології рожевої чайки в зимовий час майже не вивчені.
Життя тварин. - М. Державне видавництво географічної літератури. А. Брем. 1958.