Симфонічний оркестр виник в епоху яскравого розквіту симфонічної музики (XVIII ст.). До того існували оперні та концертні оркестри з випадковим складом інструментів. Перші симфонічні оркестри XVIII в. були значно менше сучасних за кількістю музикантів і менш різноманітні за складом інструментів. У них входили найпростішої конструкції флейти, гобої, фаготи, валторни, а також забуті тепер родичі скрипки - віоли, струнні / щипкові інструменти - лютні. Один з предків рояля - клавесин, або клавічембало, був тоді в оркестрі найголовнішим інструментом. Ще Йоганн Себастьян Бах і Георг Фрідріх Гендель писали музику для цих клавішних і щипкових інструментів. Але вже за часів Йосипа Гайдна п Вольфганга Амадея Моцарта клавесин і лютня остаточно зникають з симфонічного оркестру, а віоли повністю витісняються інструментами скрипкового семейства- скрипкою, віолончеллю і іншими. Повноправними учасниками оркестру стали тромбон і кларнет, які колись вважалися грубими, простонародними інструментами. Дерев'яні духові інструменти мали тоді невелику кількість ігрових отворів і примітивну механіку, тому композитори використовували їх з великою обережністю. Поступово кількість отворів збільшувалася, змінювалися і самі прийоми гри. Мідні духові інструменти стали придатними для виконання будь-яких мелодій тільки на початку минулого століття - після ряду технічних удосконалень. Класичний склад симфонічного оркестру визначився під впливом творчості великого німецького композитора Людвіга ван Бетховена. Багато зробили для вдосконалення оркестру Гектор Берліоз, Ріхард Вагнер, М. І. Глінка, П. І. Чайковський, Н. А. Рим-ський-Корсаков та інші найбільші композитори, які працювали в тісній співдружності з музикантами-виконавцями і майстрами музичних інструментів.
Сучасний симфонічний оркестр - найбільший за складом інструментальний колектив, здатний досконало виконувати складну музику, розкривати музичні образи, народжені композитором. Оркестр складається з великої кількості різноманітних музичних інструментів, що розділяються на групи.
Групу струнних смичкових утворюють представники скрипкового сімейства - скрипки, альти, віолончелі і контрабас. У всіх цих інструментів по 4 струни різної товщини, з них звук витягується смичком. Висоту звуку виконавець може змінювати, притискаючи струну до грифа. Чим струна тонше або коротше, тим звук вище, і, навпаки, чим вона товщі або довший, тим звук її буде нижче. Корпус струнних смичкових інструментів нагадує гітару, їх порівняно довгий гриф дозволяє отримувати звуки різної висоти. Смичком можна витягувати звуки то тривалі і співучі, то короткі і уривчасті. Своєрідне звучання виникає тоді, коли виконавець стосується струн пальцями або держаком смичка.
Особливо гарний звук у скрипки та віолончелі, тому вони часто виконують соло в оркестрі і композитори пишуть для них концерти. Згадаймо створений Римським-Корсаковим музичний образ чарівної юної шехер-зади, чий вигляд виникає в мелодії скрипки ( «Шехеразада»), або чудові картини при-> пологи, що розкриваються в сольній партії віолончелі (арія Берендея з опери «Снегу- ^ Рочка») . Дивовижні по красі концерти для скрипки і віолончелі з оркестром створені П. І. Чайковським, А. Дворжака, С. С. Прокоф'євим, Д. Д. Шостаковичем і багатьма іншими композиторами.
Струнні смичкові інструменти, що відрізняються особливою красою і багатством звуку, різноманіттям способів його добування, представляють в симфонічному оркестрі основну і найбільшу групу. В оркестрі бере участь зазвичай від 20 до 40 скрипок (велика частина веде партію перших скрипок, інші - партію других), 8-12 альтів, стільки ж віолончелей і від 4 до 8 контрабасів.
З групи струнних смичкових інструментів можна утворити і самостійний оркестр, а в СРСР існує навіть ансамбль з одних скрипок.
Друга за значенням група симфонічного оркестру - дерев'яні духові інструменти. Це мають вигляд трубок різної форми флейти, гобої, кларнети. Ув'язнений всередині трубки стовп повітря має здатність звучати, як струна, якщо його привести в стан коливання. У флейті звучання виникає при розтині струменя повітря об гострий край трубки. Таким же способом виходить звук, якщо свистіти, наприклад, в скляну або металеву трубочку. Звукові коливання у інших дерев'яних духових інструментів утворюються за допомогою еластичних пластинок - тростин. Висота звуку залежить від товщини і довжини звучного стовпа повітря. Його довжина змінюється, коли музикант закриває або відкриває спеціальні отвори в трубці.
Маленька флейточка-пікколо володіє найвищими, пронизливими, свистячими звуками. Звичайна флейта звучить м'якше і нижче, ніж пікколо. Гобой видає ніжні звуки, що нагадують пастуші награвання на сопілці. Чайковський майстерно використав виразність гобоя в одній зі сцен опери «Пікова дама» (дует пастушків). Звук кларнета - яскравий, сильний; його багаті виражальні можливості розкриті Римським-Корсаковим в знаменитому скерцо «Політ джмеля» (опера «Казка про царя Салтана»).
Найбільший інструмент цієї групи - фагот зовні виглядає, як велика трубка, згорнута вдвічі. Його тембр змінюється з висотою звучання, і тому фагот чудово передає і жартівливі інтонації в музиці, і мелодії проникливого, ліричного характеру, і трагічні переживання героїв (як, наприклад, в сцені смерті графині з опери «Пікова дама» Чайковського).
Інші різновиди дерев'яних духових інструментів - англійський ріжок (альтовий гобой), баскларнет і контрафагот збагачують симфонічний оркестр барвистістю і своєрідністю тембрів. Дерев'яні духові мають значно сильнішим звуком, ніж смичкові, тому в складі оркестру їх буває від одного до чотирьох кожного виду. Ще більш сильне звучання у мідних духових інструментів. Трубки їх зроблені з металу (міді). Музикант через щільно притиснуті губи вдмухує в мундштук (чашечку) інструменту повітря, призводить його в стан вібрації; стовп повітря в трубці починає звучати. Довжина повітряного стовпа змінюється при включенні і виключенні додаткових трубок.
До мідним духовим інструментам ставляться: труба (зовні схожа на піонерський «горн»), що володіє сильним, яскравим звуком; валторна - з трубкою у вигляді кола, її тембр більш приглушений, м'який; тромбон - найпотужніший за силою звуку інструмент оркестру, його трубки (цуги) вдвигаются одна в іншу; туба - величезних розмірів інструмент з широким розтрубом, їй властиві суворі звуки густого, бархатистого тембру.
Композитори використовують трубу в героїчних і урочистих епізодах (трубними звуками починається кожне «чудо» в опері «Казка про царя Салтана»).
Валторна веде зазвичай ліричні, співучі мелодії (наприклад, тему Ігоря в увертюрі опери А. П. Бородіна «Князь Ігор»).
Тромбон нерідко звучить в трагічні моменти, коли розкриваються глибокі переживання героїв.
У туби в оркестрі та ж роль, що у контрабасів і контрафагот.
Всього в оркестрі бере участь зазвичай 2-3 труби, стільки ж тромбонів, 3 -4 валторни, одна туба.
Останню групу симфонічного оркестру складають різноманітні ударні інструменти. Звук в них виходить при ударі. Це - литаври (пара металевих котлів, обтягнутих шкірою), малий і великий барабани, металеві тарілки, гонг, трикутник, дзвони, кастаньєти, ксилофон і челеста, інструменти з дерев'яних і металевих пластин, а також багато інших, що видають дзвін, шум, звуки , подібні гуркоту грому, вою вітру, і т. п. Зазвичай в одному музичному творі застосовуються далеко не всі ударні, тому в оркестрі досить 2-3 виконавців, що грають на цих інструментах.
В оркестрі є ще один інструмент, який не входить ні в одну з перерахованих груп, - арфа. Її 45-47 струн натягнуті на дерев'яний трикутник, прикрашений різьбленням і позолотою. Тембр звучання арфи надзвичайно гарний і ніжний. Струни її защипують пальцями. Особливо виразно на них виходять звукові сплески - гліссандо.
Такий склад сучасного симфонічного оркестру. Іноді композитори додатково вводять в нього рояль, орган, гітару, мандоліну, деякі духові інструменти, людські голоси (солісти, хор) і т. Д.
Майже всі інструменти симфонічного оркестру походять від народних. Знамениті кремонського майстра - Н. Аматі, А. Страдіварі, І. Гварнері - вдосконалили селянську скрипку, і вона з тих пір стала одним з найвиразніших класичних музичних інструментів.
Китайська флейта «ді» та родинний їй узбецько-іранський «най» - це предки сучасної флейти.
Гобой веде своє походження від старовинної західноєвропейської сопілці «шалмей», а кларнет - це вдосконалений народний язичковий інструмент «шалюмо». Сигнальний мисливський, або лісової, ріг був родоначальником сучасної валторни. У незмінному вигляді збереглися в оркестрі китайський гонг, турецькі тарілки, барабан.
Композитор, так само як і художник, вибирає звуки різного забарвлення (тембру), змішує і поєднує їх, щоб повніше і яскравіше відобразити задуману картину. Адже звучання будь-якої мелодії в оркестрі незрівнянно багатшим і виразнішим, ніж при її виконанні на одному якомусь інструменті.
Уміння оркеструвати, т. Е. Підбирати підходящі за звучанням інструменти, поєднувати їх один з одним, виділяти солирующие або доручати виконання всьому складу інструментів, - це дуже складна, потребує великих знань і навичок мистецтво.
Велика роль в оркестрі належить диригенту, який доносить до слухачів всю глибину задуму, всю красу творіння композитора. Музиканти коряться кожний рух його чарівної палички, немов з'єднує в один прекрасний ціле всі партії інструментів, весь безмежний океан звуків.