В. Брюсов писав: "Де немає таємності в почутті, немає мистецтва. Для кого все в світі просто, зрозуміло, збагненно, той не може бути художником" ( "Ключі таємниць"). Ключем же до таємниці є символ.
На відміну від попередників - реалістів - символісти відмовилися від слів в їх прямих значеннях, тобто, кажучи словами З. Гіппіус, від слів "тутешніх", і звернулися до лексики абстрактній, "нетутешній" - до символів. Однією з особливостей поезії символістів є інтерес до містичного змісту слів. "Символіка говорить виконаним натяків і недомовок, незрозумілим голосом сирени чи глухим голосом Сибілли, що викликає передчуття" (К. Бальмонт "Елементарні слова про символічну поезії", 1900).
Символи покликані допомогти проникнути в суть прихованих явищ, проникнути зі світу побутового в світ буттєвий. За визначенням Вяч. Іванова, символи - це "знаки іншої дійсності". Символ збільшує, розширює зміст кожного слова, всього тексту. Символ у символістів - не відображення, а знак іншій дійсності, він пов'язує земне, емпіричне з світами трансцендентними, з глибинами духу і душі, з вічним. Символ многосмислен, невизначений і тому тісніше пов'язаний з областю таємного.
У символу же значень завжди багато, ми вловлюємо тільки деякі з них. Вяч. Іванов писав про те, що символ не тільки "багатоликий і багатозначний", але ще і "завжди темний в останній глибині". Тобто скільки б значень символічного слова ми не називали, в ньому залишається ще щось, можливо, найсуттєвіше.
Як правило, в розумінні символів особливо важливу роль відіграє контекст. Багато символи в віршах А. Блоку можна зрозуміти, лише прочитавши весь перший збірник "Вірші про Прекрасну Даму". До речі, нові принципи циклізації віршів - це відкриття символістів.
З багатозначністю, невизначеністю символу у символістів пов'язані і особливості художнього образу. Мальовничий образ в символістської поезії відсувається на другий план, як і пряме значення слова. Образ у символістів майже відсутня як зорова реальність. Образ часто оповитий містичної серпанком, його контури і межі стираються. В один музичний акорд, як правило, зливаються сумно-щемлива предмет, реальність і "нереальна" мрія, настрій.
- в світоглядному, філософському значенні музика для символістів - НЕ звукова, ритмічно організована послідовність, а універсальна метафізична енергія, першооснова будь-якого творчості;
- в "технічному" значенні "музика" для символістів - це принцип організації вірша, це пронизана звуковими і ритмічними поєднаннями словесна фактура вірша, тобто максимальне використання музичних композиційних принципів в поезії. Вірші символістів деколи будуються як зачаровує потік словесно-музичних співзвуч і перегуків. В. Брюсов: "Мета символізму - поруч зіставлених образів як би загіпнотизувати читача, викликати в ньому відоме настрій" ( "Російські символісти"). Звідси часті повтори слів і цілих рядків, розвиток, варіювання заявлених у вірші мотивів. Хрестоматійно відомим став вірш В. Брюсова "Творчість" 1:
Сутінки - улюблене час доби для поета-символіста, так як вони знаходяться на кордоні дня і ночі, вони "тріщина між світами", через яку можливо проникнути в світ невидимого, невідомого.
3. Розширення художньої вразливості
Звичайно, висунуті символістами естетичні принципи, як це завжди буває в мистецтві, виявилися вже об'єктивного художнього змісту символистских творів. Кожен з символістів - це перш за все своєрідний поет, зі своїм неповторним художнім світом (якщо, звичайно, мова йде про справжнє поетичному таланті).