Головна ідея символізму як методу художнього мислення полягає в розробленому ще в середньовіччі принципі «відповідностей) т. Е. Тотожності і навіть не подібності, а лише якоїсь трансцендентної зв'язку явищ - вищих, небесних і земних, матеріальних. Звідси неможливість адекватного зображення ідей, а лише встановлення їх «відповідності» видимим формам.
Символічне мислення в образотворчому мистецтві нерідко персоніфікується в алегорій, щоб стати образним і наочним. І в цьому випадку алегорія - це символ, спроектований на поверхню зображення. З цього приводу І. Гете писав: «Алегорія перетворює явище в поняття і поняття в образ, але так, що поняття завжди окреслюється і повністю охоплюється цим образом, виділяється їм і виражається через нього. Символ перетворює явище в ідею і ідею в образ, але так, що ідея, відображена в образі, назавжди залишається нескінченно дієвої і нерухомої і, навіть будучи виражена на всіх мовах, вона все ж залишиться невимовною »[22].
Алегорія, як правило, ґрунтується на зовнішньому, легко прочитується уподібненні форми ідеї, символ - на ірраціональної інтуїції, смутний відчутті, провидіння. Тому алегорії складають, а символи вгадують. Алегорія конкретизує абстрактне, символ абстрагує конкретне. Алегоричні образи слідують традиції, як, наприклад, в мистецтві класицизму і бароко, символічні - довільні і суб'єктивні, вони відображають неповторний момент стану душі художника. Звідси випливають два головних обставини.
Перше полягає в тому, що символи, будучи принципово неізобразімое, органічніші для поезії, музики і менш - для образотворчого мистецтва. Друге пояснює, чому символізм не є ні художнім напрямком, ні стилем, він не несе в собі певних формальних ознак. Символізм - тенденція художнього мислення, яка в різні епохи знаходила своє вираження в релігійному мистецтві, в романтизмі, в період модерну - в натуралістичної салонної живопису і т. Д.
Місце символізму в історії світової культури кінця XIX-початку XX ст. - одночасно переломний і доленосне. Символізм поклав молодик, здавалося б, безроздільного панування реалізму XIX ст .; відродив на новому грунті ідеї, образи і стильові шукання попередніх культурних епох (античність, середньовіччя, Відродження, класицизм, Просвітництво, романтизм), вписавши їх у світовій культурно-історичний процес; загальне підставу різним модерністським течіям (від досить невизначеного декадентства до численних і дуже визначених за своїм пафосом про поетику різновидів авангарду). Одночасно символом пов'язував далеко віддалені один від одного культурні епохи, наприклад, античність і модерн, і поділяв, протиставляв суміжні, історично близькі культурні явища, виявляючи в них принципові смислові відмінності.
Звертаючись до гранично універсального і в той же час абстрактному субстрату мистецтва - символічним мотивами і моделям, які представляють собою інтелектуально-філософський дискурс світу, символісти отримували можливість інтерпретувати будь-яку епоху, будь-яке культурне явище, будь-якого художника і мислителя як «вічних супутників», в дусі «емблематики світу», «ключів таємниць», «словесної магії», в умовних жанрах античної трагедії і архаїчного міфотворчості. Символізм свідомо і демонстративно відволікався від конкретного історизму, а, значить, і сучасності, апелюючи до вічності, позачасовим критеріям мистецтва, думки і життя.
І пафос, і ідеологія, і поетика у всіх явищах символізму у світовій культурі подібні. Естетизм і філософічність, узагальненість і абстрактність образів, їх багатозначність і розпливчастість, заперечення вульгарної буденності і всесвітній масштаб осмислення дійсності, схильність до містицизму і тлумачення релігії як мистецтва - все це є загальним для символізму в поезії і прозі, в музиці і живопису, в театрі і естетичних теоріях різних національних культур. У той же час цілком очевидно, що якщо у французькому, австрійському або скандинавському символізмі надзвичайно важливо особистісне початок, «культ Я», поетизація внутрішнього світу, то в німецькому, бельгійському, і особливо російською, на першому плані виявляється внелічного, загальне, вселенське початок . І якщо англійська або австрійський символізм декларує відволікання від буденності, вульгарної повсякденності, то символізм бельгійський і російська, схильні вбачати в самій буденній повсякденності піднесене, величне і прекрасне початок, а французький, німецький і скандинавський відтворюють вічність протиріч між банальною дійсністю і високими ідеалами.
Для побудови типології всесвітнього символізму необхідно враховувати, що генезис символізму в кожній національній культурі орієнтований не стільки на спадкоємність по відношенню до певних ідейно-художніх традицій, стилів, конкретним іменам, скільки на відштовхування. Саме від того, що служить в кожному конкретному випадку предметом естетичного і філософського протистояння, полеміки, ідейного спору, залежить зміст і естетичне наповнення різних національних варіантів символізму.
Генезис символізму в різних західноєвропейських культурах різний. Французький символізм народжується в полеміці з натуралізмом в мистецтві. Англійську ж символізм не обмежується суто художньої полемікою - він відштовхується не тільки від битописательства і реалістичних літературних традицій, а й від філософії позитивізму, раціоналізму, і взагалі наукового світогляду, від матеріалізму і прагматизму в життєвій практиці. Зате німецький символізм будується переважно на поєднанні натуралізму з імпресіонізмом, доповнений філософським ідеалізмом і ірраціоналізмом. У бельгійському символізмі стикаються як позитивістські, раціоналістичні та натуралістичні традиції, так і антипозитивистские, хоча часто і не виключають конкретної матеріальність, рухомі як би назустріч один одному. Італійський символізм народжується в боротьбі з веризму, з одного боку, і з національним класицизмом - з іншого.
На відміну від різних національних варіантів західноєвропейського символізму, трансформувався пізніше в експресіонізм, сюрреалізм і т. П. Російський символізм підготував грунт для постсімволістскіх течій російської культури, в тій чи іншій мірі причетних до авангарду. Наприклад, акмеїзму, який в подальшому знайшов форми неокласицизму і футуризму, який став одним з основних течій революційної культури разом з типологічно близькими йому явищами імажинізму і конструктивізму.
Символізм початку XX ст. які б форми він не приймав, за великим рахунком відбив прагнення до проникнення в істини, недоступні прямому, раціональному пізнанню, в вічні таємниці творчості і сенс буття і як би підбив своєрідний підсумок художніх шукань і культурного розвитку протягом багатьох століть.