З самого початку письменницької діяльності Гоголь мріяв написати твір, в «якому б з'явилася вся Русь». Це повинно було бути грандіозне опис побуту і звичаїв Росії першої третини XIX століття. Таким твором стала поема «Мертві душі», написана в 1842 році. Перше видання книги називалося «Пригоди Чичикова, або Мертві душі». Таку назву знижувало справжнє значення твору, переводило його в область авантюрного роману. Гоголь пішов на це з цензурних міркувань, бажаючи видати поему. Чому ж Гоголь назвав свій твір поемою? Визначення жанру стало ясно письменникові тільки в останній момент, - працюючи над рукописом, він говорить щось про поемі, то про роман.
Наприклад, Манілова, якщо розглядати його як окремий образ, не можна сприймати як позитивного героя (на столі у нього лежить книга, відкрита на одній і тій же сторінці, а його ввічливість удавана: «Дозвольте цього вам не дозволити»), але в порівнянні з Плюшкіна Манілов багато в чому навіть виграє. Однак в центр уваги Гоголь поставив Коробочку, так як вона є своєрідним єдиним початком всіх персонажів. На думку Гоголя, це символ «людини-коробочки», в якому закладена ідея невгамовної спраги накопичення.
Тема викриття чиновництва проходить через усю творчість Гоголя: вона властива і збірки «Миргород», і комедії «Ревізор». У поемі «Мертві душі» вона переплітається з темою кріпацтва. Особливе місце в поемі займає «Повість про капітана Копєйкіна». Вона сюжетно не пов'язана з поемою, але має велике значення для розкриття ідейного змісту твору. Форма оповіді надає повісті життєвий характер: вона викриває недоліки суспільного життя Росії на всіх рівнях.
Миру «мертвих душ» у поемі протиставлений ліричний образ народної Росії, про яку Гоголь пише з любов'ю і захопленням. За страшним світом поміщиків і чиновників письменник відчував душу російського народу, яку втілив в образі швидко мчить вперед трійки, що зібрала в собі сили Росії: «Чи не так і ти, Русь, що жвава, необгонимая трійка несешся?».
Згадаймо Плюшкіна, цю «діру на людстві», який втратив навіть підлогу свій. Він виходить до Чичикову в засмальцьованому халаті, з немислимим хусткою на голові. Скрізь панують бруд, безлад. Плюшкін уособлює крайню ступінь деградації, що передається через деталі, через ті дрібниці життя, якими так захоплювався А. С. Пушкін: «Ще ні у одного письменника не було цього дару виставляти так яскраво вульгарність життя, вміти окреслити в такій силі вульгарність вульгарного людини, щоб вся та дрібниця, яка вислизає з очей, майнула б крупно в очі всім ».
І все-таки головна тема поеми - це доля Росії: її минуле, сьогодення і майбутнє. У першому томі Гоголь приділяє більше уваги минулого батьківщини. Задумані ним другий і третій томи повинні були оповідати про сьогодення і майбутнє Росії. Цей задум можна було б порівняти з другої і третьої частинами «Божественної комедії» Данте: «Чистилище» і «Рай». Однак цим задумам не судилося збутися: другий том виявився невдалим за ідеєю, а третій так і не був написаний. Тому поїздка Чичикова і залишилася поїздкою в невідомість. Гоголь не робить чітких висновків, замислюючись про майбутнє Росії: «Русь, куди ж несешся ти? Дай відповідь. Не дає відповіді ... ».