Були часи, коли на землі не існувало людини і тільки одні тварини населяли її. Mope-було повно риб, радісне щебетання птахів кожен раз наповнювало повітря перед появою ранкової зорі, гарчання і рев різних тварин тільки ночами переставали оголошувати лісові хащі. І не вистачало тільки однієї людини.
І ось титан Прометей, нащадок давнього роду богів, що були вилиті колись Зевсом з Олімпу, спустився один раз на дику, покриту буйною зеленню, землю. Він знав, що в земному ґрунті поховані насіння неба, і захотів оживити їх. Взявши шматок сирої глини, він створив з неї форму, схожу на образи прекрасних богів. Щоб оживити цей, поки ще неживий, шматок глини, він взяв у тварин їх злі і добрі почуття і вклав їх в груди свого творіння. Афіна Паллада, богиня мудрості, вдихнула в нього душу.
Так сталося перші люди. Довгий час вони були жалюгідні і слабкі, як маленькі діти; вони не вміли рухати своїми членами, божественна іскра, вкладена в них, тухла, що не висвітлюючи нічого в темряві, що оточувала їх. Вони відкривали очі, але не могли нічого розгледіти, звуки досягали їх вуха, але нічого не говорили їм, і так жили вони, безцільно блукаючи по землі, як занурені в глибокий сон. Ремесла і мистецтва були невідомі їм: вони не вміли обтесати палицю або камінь, не вміли побудувати хоча б саму поганеньку хатину, не вміли обпалити черепицю або зліпити горщик. Для них не існувало ні весни, ні зими, бо не вміли вони відрізнити одну від іншої, і не було ніякого порядку і сенсу в тому, що вони робили. Як мурахи, бігали вони, слабкі і жалюгідні, по землі, постійно стикаючись один з одним.
Але Прометей любив їх гарячою любов'ю творця до свого створення і ні на хвилину не залишав без допомоги. Він поступово навчив їх будувати житла, впрягати в ярмо тварин, перепливати на човнах моря і річки. Він навчив їх також мистецтву вважати і спостерігати за рухом небесних світил. Ніхто з людей не знав, яка їжа корисна і яка шкідлива; він навчив їх відрізняти корисне від шкідливого і разом з тим показав їм кілька цілющих трав, з яких можна було робити ліки. Він відкрив їм властивості золота, заліза і срібла, і навчив знаходити їх. Словом, він доглядав за ними, як за дітьми, і поступово вчив їх всьому.
На небі царював в той час зі своїми дітьми Зевс, незадовго до цього скинув свого батька Кроноса і старий рід богів, до якого належав Прометей. Молоді боги з подивом і цікавістю дивилися на новопосталих мешканців землі. Зацікавлені, вони стали протегувати їм, але за це зажадали, щоб ті віддавали їм шану і поклонялися їм. Бажаючи точно визначити права і обов'язки людей, боги зібралися на раду, на якому повинні були бути присутніми і смертні.
Туди з'явився і Прометей, який боявся, що боги покладуть занадто багато важкої праці на слабкий людський рід і занадто мало радощів дадуть йому. І весь свій розум, всю свою хитрість ужив титан на те, щоб перехитрити богів і захистити людей від надмірних зазіхань з їх боку.
На раду був приведений бик, щоб боги вибрали ті частини його, які людина повинна була приносити їм у жертву. Прометей заколов бика, і, розділивши його на частини, склав їх у дві купи. Одна купа, менша, містила в собі м'ясо і смачні їстівні нутрощі; зверху ж вона була прикрита шкірою і нікуди непридатними частинами бика. В іншу купу, більшу за розмірами, Прометей склав кістки, але зовні красиво покрив їх шаром жиру. Всевидючий Зевс проник в обман і зі сміхом сказав титану:
- Однак ти дуже нерівно розділив бика!
- Всемогутній Зевс! - з хитрою посмішкою заперечив Прометей, - вибирай ту частину, яка найбільш бажана твоєму серцю!
Зевс був розгніваний його хитрістю, але навмисне вибрав більшу купу. Сдернувші шар жиру, що покривав її. і знайшовши під ним кістки, він грізно глянув на титану і з гнівом сказав, звертаючись до нього:
- Однак, син Япета, тепер я добре бачу, що великий ти мастак дурити і хитрувати!
І помста громовержця не забарилася обрушитися на голови людей, заради яких намагався титан. Він відмовив їм у тому дарі, який тепер найбільше був необхідний їм. Він не дав їм вогню. Тоді на допомогу знову з'явився Прометей. Гнів Зевса не злякав його, і він, повний любові до людей, зважився ще раз стати на захист їх проти богів. Таємно викрав він з небес іскру священного вогню і в очереті приніс її людям. І ось на землі запалав перший шматок дерева, і яскраве зігріваючий полум'я злетіло до неба.
Шалений гнів охопив Зевса, коли побачив він підіймається з землі стовп диму, і страшну кару придумав він для людей і їх захисника-титану.
Майстерний Гефест за його наказом викував для нього статую прекрасної дівчини. Афіна вкрила її блискучим покривалом і вдихнула в її груди подих життя. Афродіта наділила її божественною красою, а Гермес дав їй дар слова. Їй дали ім'я Пандора, що означає «всім обдарована», і Зевс послав її на землю. При цьому він вручив їй золотий ящик, в якому були укладені всі нещастя і хвороби, що терзали коли-небудь людей.
Пандора спустилася на землю і, безцільно блукаючи по ній, скоро досягла житла юного Епіметея, брата Прометея. Титан, боячись помсти богів, заборонив йому приймати від них будь-які дари; але, коли юна прекрасна Пандора з'явилася зі своїм золотим ящиком на порозі його хатини, він забув усі настанови брата і радісно зустрів її.
На прохання Епіметея Пандора розкрила принесений ящик, і сонм ув'язнених там нещасть миттєво поширився по всій землі. На самому дні посудини була укладена надія, що зігріває в хвилини скорботи серця людей, але Пандора, по знаку громовержця, зачинила кришку, не давши їй вилетіти.
І всякі лиха швидко наповнили землю. Хвороби стали вдень і вночі носитися серед людей, вражаючи і гризучи їх. І ніхто не чув їх наближення, бо Зевс не дав їм голосу, і вони беззвучно ковзали по землі. Жорстокі, виснажливі тіло лихоманки з'явилися всюди, і холодний подих смерті, повільно облітає землю, стало відносити тисячі жертв.
З глибокою гіркотою і болем дивився па ці лиха син титану, і його горде непокірне серце вигадую нові плани помсти богам.
Але Зевс не забув його, і скоро гнів громовержця обрушився і на Прометея. Він передав впертого богу вогню Гефеста; за наказом Зевса, Гефест міцними ланцюгами прикував титану до кавказької скелі, і, крім того, прибив до неї алмазним клином, вбивши його в груди Прометею. З небажанням і проти волі виконував Гефест доручення Зевса, але не смів він не послухатися всемогутнього бога.
У гордій мовчанні виносив Прометей жахливу болісну біль, і тільки, коли пішов Гефест, гучні стогони оголосили повітря. Його мати, Феміда, прийшла до страждальця і, втішаючи його, радила змиритися перед всемогутнім Зевсом. Вона пророкувала нові страти, які готував громовержець, але титан з гордістю відкинув її пропозицію.
- Повинна відбутися воля Долі, - говорив він, - і чоловік, пізнав силу необхідності, не буде бігти її!
А Зевс вже насилав на нього нову кару. Могутній орел громовержця спускався до страждальця і, розриваючи кігтями його тіло, почав клювати його печінку.
Гучні стогони титану пронеслися над землею, змушуючи здригатися всіх, хто їх чув. Зробивши свою криваву справу, птах летіла, але тільки для того, щоб повернутися знову. Розтерзана печінку швидко виростала знову і на третій день орел знову спускався з небес і знову терзав зажівшее тіло.
І так пронеслися тисячоліття. Кожен третій день над похмурою скелею Кавказу з'являлася гігантська тінь хижого птаха. Як камінь, кидалася вона вниз на свою жертву, і гучні стогони будуть розповідати світові про страшних муках борця за людське щастя. До вечора птах летіла геть.
Бурі і грози проносилися над скелею, і потужні удари грому, відбиваючись в гірських ущелинах, співали гімн на честь гордої незламної сили великого страждальця і на честь великої любові його до людства.
Але ось потік йдуть часів приніс з собою і звільнення. До скелі титана прийшов найбільший герой давнини, Геракл. Своєю, незнаю промаху, стрілою він убив жахливу птицю в ту хвилину, коли вона спустилася до скелі: ударами палиці він розбив кайдани, і вони з дзвоном впали до ніг страждальця. Одна ланка ланцюга з шматком скелі залишилося на руці Прометея, і він ніколи не зможе звільнитися від нього. Бо повинна збутися непохитна воля Зевса, який вирішив, що Прометей буде вічно пов'язаний нерозривному ланцюгом зі скелею Кавказу. І люди в пам'ять цього до наших днів носять на руках кільця з камінням.