Убогість письмових джерел про древніх скіфів та інших народів скіфського світу заміщається багатими археологічними знахідками. Вони в основному відбуваються з поховань і набагато рідше з поселень. Пов'язано це з тим, що народам скіфського світу був притаманний кочовий спосіб життя. «У скіфів немає ні міст, ні укріплень, і свої житла вони возять з собою», - з подивом відзначає грецький історик Геродот під час подорожей по Скіфії.
І дійсно, археологами відкриті одиниці поселень скіфів. та й більша їх частина відноситься до пізніх етапах історії цього народу. Але зате курганів їх епохи в степах відкрито безліч - від Дунаю на заході до Алтаю і Саян на сході. Курганний обряд при похованнях широко застосовувався у всіх народів скіфського світу. Обряд був складним і відрізнявся для рядових воїнів і племінних вождів.
Простих скіфів ховали в земляний могилі, клали з ними особисту зброю, ставили один-два горщика з їжею і питвом. Над похованням насипали невисокий курган.
Зовсім іншими були гробниці скіфських царів і знаті. Тіло померлого царя, натерте воском і різними ароматичними травами, возили по всіх територіях підлеглих племен для прощання. Після цього воно доставлялося на спеціально відведене для поховання місце. Могилу виривали найчастіше у вигляді чотирикутної ями. Зверху ями або в самій ямі над тілом покійного споруджували дерев'яний зруб. Потім слідували кам'яна і земляна округлі насипи, які утворювали досить високий курган. Часто разом з царем ховали слуг і верхових коней. У багатих скіфських курганах нерідко знаходять скелети убитих наложниць і слуг - вони супроводжували царя в загробний світ. Геродот розповідає, що навколо могили царя розставляли опудала коней і садили на них убитих юнаків.
Спеціально для похоронного обряду в кургані шився одяг, виготовлялися зброя, прикраси, кінська начиння, ритуальні судини.
Сам вибір предметів для поховання був не випадковий. Легенди виділяють ці предмети як важливі, божественні. За однією з переказаних Геродотом легенд про походження скіфів. за царювання першого царя Скіфії Таргитая з неба на землю впали золоті священні предмети. У їх числі були сокира і чаша. Інша легенда говорить про те, що Геракл подарував цибулю і пояс з чашею своїм синам, народженим від жила в Скіфії напівдіву-полузмеи. Виросли три брата Агафірс, Гелон та Скіф влаштували між собою змагання за честь прийняти дари свого батька. Виграв змагання молодший брат Скіф, від якого, як вважалося, відбулися царські скіфи.
Особливе значення зброї і ритуальних судин відбилося і на їх прикрасі. На ці предмети наносили зображення реально існуючих в природі і фантастичних звірів і птахів. Тварини стають основною темою скіфського звіриного стилю. який виступає як відмітний знак всіх культур скіфського світу. Найчастіше зображували птахів, копитних тварин: оленів, косуль, гірських козлів, коней - і хижаків, головним чином котячих. Птахи були символами Неба - верхнього світу, а хижаки і копитні тварини ставилися до світу земного. Символічність цих тварин відбилася на манері їх зображення. Іноді тварини показані дуже умовно, але вони завжди легко впізнати за своїм характерними ознаками. Це дзьоб і величезне око у птиці, розкішні роги і копита у оленів і козлів, чуйні вуха, гострі зуби і кігті у хижаків. При цьому копитні і хижаки часто зображувалися в сценах боротьби як символ одвічного протистояння добра і зла. Але ця боротьба відбувається під покровом Неба. Символи Неба - птиці, дуже умовно зображені у вигляді дзьоба і очі, - можна помітити і в рогах оленів, і в пазурах хижаків.
Можливо, відповідь на питання про популярність сюжетів цього стилю дасть одна стара легенда. Крез, цар Лідії, закликав на бенкет великих мудреців, в числі яких був скіф Анахарсіс. Крез запитав його, яка тварина саме хоробре. Анахарсіс відповів, що це самі дикі тварини, тому що вони мужньо вмирають за свободу. Друге питання задав Крез про те, яке з живих істот найсправедливіший. Мудрець знову відповів, що самі дикі тварини, бо живуть вони за законами природи, а не за законами, встановленими людьми. А природа є створення богів, а не людини. Цар, висміюючи Анахарсіса, питав далі, що, може бути, звірі і є це наймудріші істоти. Анахарсіс погодився з цим, зазначивши, що віддавати перевагу істину природи істини закону є основна ознака мудрості.
Лідія - держава в Малій Азії, що існувала в VII-VI вв.дон. е. в Малій Азії. Билопокорено персами. У греків сохраніласьлегенда олідійском царя Креза. Він володів величезними багатствами, але всі їхні втратив, коли його країну захопили перси. Вираз «Багатий, як Крез» збереглося до наших днів. Так кажуть про людину, чиє багатство не приносить йому користі.