Гірчичники надають місцево-подразнюючу дію. Гірчичний порошок вступає в хімічні реакції, утворює тепло і виділяє ефірні масла. В результаті цього процесу на тілі здійснюється роздратування шкірних рецепторів, що супроводжується збільшенням кровотоку в організмі, тим самим обмін речовин прискорюється і спрацьовують відновлювальні процеси. Тобто відбувається активний приплив поживних речовин, захисних клітин крові організма.Одно АЛЕ, температура води для гірчичників повинна бути близько 45-50 градусів, при цій температурі йде виділення лікувального гірчичного ефірного масла, а при більш високих температурах ефірно-гірчичне масло руйнується. Те ж саме відноситься і до зниження температури. Як тільки відбувається охолодження гірчичника, дія ефірних масел знижується, або просто вони випаровуються і гріти гірчичник перестає.
Механізм дії гірчичників полягає в місцевому дратівному дії, при подразненні шкіри гірчицею виникає місцева гіперемія і кровообіг в цьому місці значно посилюється. Разом з цим відбувається роздратування рецепторів шкіри, яке викликає підвищення збудливості симпатичного відділу нервової системи, що дозволяє накопичити в крові адреналін. Ця речовина викликає посилення відновної функції організму (знищення імунною системою чужорідні бактерії). Гірчичник має местнораздражающим і відволікаючим дією, яке ґрунтується на подразненні нервових закінчень і підшкірних утворень.
Для застосування гірчичник потрібно занурити в теплу - 40-50 градусів воду на 15 секунд, прикласти до шкіри, накрити зверху сухою ганчіркою і притиснути. Тримати потрібно від 2 до 10 хвилин, це залежить від віку пацієнта і чутливості шкіри, в загальному, при сильному палінні необхідно зняти гірчичник.
Потрібно пам'ятати, що гірчичники можна використовувати при підвищеній температурі тіла, пошкодженої шкірі, екземі, нейродерміті, псоріазі і подібних захворюваннях шкіри.