Слов'яни, як вважає більшість істориків, відокремилися з індоєвропейської спільноти в середині II тисячоліття до н.е. Прабатьківщиною ранніх слов'ян (праслов'ян), за археологічними даними, була територія на схід від германців - від р. Одер на заході до Карпатських гір на сході. Ряд дослідників вважає, що праслов'янська мова почала складатися пізніше, в середині I тисячоліття до н.е.
В епоху Великого переселення народів (III - VI ст. Н.е.), що співпала з кризою рабовласницької цивілізації, слов'яни освоїли територію Центральної, Східної та Південно-Східної Європи. Вони жили в лісовій і лісостеповій зоні, де в результаті поширення знарядь праці із заліза стало можливо вести осіле землеробське господарство. Заселивши Балкани, слов'яни зіграли значну роль в руйнуванні дунайської кордону Візантії.
Перші відомості про політичну історію слов'ян відносяться до IV ст. н.е. З Балтійського узбережжя германські племена готів пробилися в Північне Причорномор'я. Готський вождь Германарих був розбитий слов'янами. Його наступник Вінітар обманом заманив до себе 70 слов'янських старійшин на чолі з Божем (Бусом) і розіп'яв їх.
Основним заняттям східних слов'ян було землеробство. Це підтверджується археологічними розкопками, які виявили насіння злаків (жито, пшениця, ячмінь, просо) і городніх культур (ріпа, капуста, буряк, морква, редька, часник та ін.).
З природно-кліматичними умовами тісно пов'язані основні системи землеробства східних слов'ян. На півночі, в районі тайгових лісів (залишком яких є Біловезька пуща), панівною системою землеробства була підсічно-вогнева. У перший рік дерева підрубували. На другий рік висохлі дерева спалювали і, використовуючи золу як добриво, сіяли зерно. Два-три роки ділянку давав високий для того часу урожай, потім земля скінчився і доводилося переходити на нову ділянку. Основними знаряддями праці були сокира, мотика, соха, борона-сучкуватою і заступ, якими скородили грунт. Серпами збирали урожай. Молотили ціпами. Розмелювали зерно кам'яними зернотерками і ручними жорнами.
У південних районах провідною системою землеробства був переліг. Там родючих земель було багато і ділянки землі засівали протягом двох-трьох і більше років. З виснаженням грунту переходили (перекладалися) на нові ділянки. В якості основних знарядь праці тут використовували соху, рало, дерев'яний плуг із залізним лемешем, тобто знаряддя, пристосовані для горизонтальної оранки.
З землеробським заняттям було тісно пов'язане скотарство. Слов'яни розводили свиней, корів, дрібна рогата худоба. В якості робочої худоби використовували на півдні волів, в лісовій смузі - коней. З інших занять слов'ян слід назвати рибальство, полювання, бортництво (збір меду диких бджіл), що мали велику питому вагу в північних регіонах. Вирощувалися і технічні культури (льон, конопля).
Низький рівень продуктивних сил при веденні господарства вимагав величезних витрат праці. Трудомісткі роботи, які треба було здійснювати в строго визначені терміни, міг виконати тільки великий колектив; в його завдання входило також стежити за правильним розподілом і використанням землі. Тому велику роль в житті давньоруської села набувала громада - світ, вервь (від слова "мотузка", якою вимірювали землю при розділах).
До моменту утворення держави у східних слов'ян на зміну родовій общині прийшла територіальна, або сусідська, громада. Общинників об'єднувало тепер перш за все не спорідненість, а спільність території і господарського життя. Кожна така громада володіла певною територією, на якій жили кілька сімей. Всі володіння громади ділилися на громадські та особисті. Будинок, присадибна земля, худоба, інвентар складали особисту власність кожного общинника. В загальному користуванні знаходилися орна земля, луки, ліси, водойми, промислові угіддя. Орна земля і покоси підлягали розподілу між сім'ями.
В результаті передачі князями права на володіння землею феодалам частина громад потрапила під їхню владу. Іншим шляхом підпорядкування сусідських громад феодалам було захоплення їх дружинниками і князями. Але найчастіше в бояр-вотчинників перетворювалася стара родоплемінна знати, що підкоряє собі общинників.
Громади, що не потрапили під владу феодалів, зобов'язані були платити податки державі, яке по відношенню до цих громадам виступало і як верховна влада, і як феодал.
Селянські господарства і господарства феодалів мали натуральний характер. І ті, і інші прагнули забезпечити себе за рахунок внутрішніх ресурсів і ще не працювали на ринок. Однак повністю без ринку феодальне господарство прожити не могло. З появою надлишків стало можливим обмінювати продукти землеробства на ремісничі товари; почали складатися міста як центри ремесла, торгівлі та обміну і одночасно як опорні пункти влади феодалів і оборони від зовнішніх ворогів.
Місто, як правило, будувався на пагорбі, на місці злиття двох річок, так як це забезпечувало надійну оборону від нападу ворогів. Центральна частина міста, захищена валом, навколо якої зводилася стіна, носила назву кремля, крома або дитинця. Там знаходилися палаци князів, двори найбільших феодалів, храми, пізніше і монастирі. З двох сторін кремль захищала природна водна перешкода. З боку підстави кремлівськоготрикутника викопували рів, що наповнюється водою. За ровом під захистом фортечних стін розташовувався торг. До Кремля примикали поселення ремісників. Реміснича частина міста називалася посад, а окремі її райони, населені, як правило, ремісниками певної спеціальності, - слободами.
У більшості випадків міста будувалися на торгових шляхах, таких як шлях "з варяг у греки" або Волзький торговий шлях, що зв'язував Русь з країнами Сходу. Зв'язок із Західною Європою підтримувалася також по сухопутних дорогах.
Точні дати заснування стародавніх міст невідомі, але багато хто з них існували на час першої згадки в літописі. Наприклад, Київ (легендарне літописне свідоцтво про його заснування сходить до кінця V - VI ст.), Новгород, Чернігів, Переяслав Південний, Смоленськ, Суздаль, Муром та ін. За підрахунками істориків, в IX ст. на Русі було не менше 24 великих міст, що мали фортечні укріплення.
На чолі східно-слов'янських племінних союзів стояли князі з племінної знаті і колишня родова верхівка - "навмисні люди", "кращі мужі". Найважливіші питання життя вирішувалися на народних зборах - вічових сходах.