Слово археологія з'явилося в побуті людства вже дуже давно - з часів античності. Тоді воно означало будь-яку інформацію про будь-яких старожитності. Власне російське слово «археологія» сягає корінням до старогрецького слова «arxaiologia». Вперше використання цього слова зафіксовано у Платона в діалозі «Гіппій Більший», що датується 380-ми роками. до н. е. У цьому діалозі софіст Гіппій розповідає Сократу, що лакедемонянам дуже подобалися лекції Гиппия про давню давнину, про далеке минуле - про те як грунтувалися міста і колонії, про героїв і видатних особистостей.
Власне саме слово складається з двох основ: грец. ἀρχαῖος - древній і λόγος - слово, вчення.
Природно, зараз значення слова «археологія» кардинально змінилося. Ось як визначала це слово Велика Радянська Енциклопедія:
Археологія - наука, що вивчає за речовими джерелами історичне минуле людства.
Досить близьке визначення дає і більш сучасна Великої російської енциклопедії:
Археологія - галузь історичної науки, що вивчає минуле людства по речовим джерелам.
Археологія вивчає історію людства шляхом дослідження відмерлого, археологізірованних залишків діяльності людини в минулому, свого роду «німих свідків історії».
У підручнику під редакцією В. Л. Яніна дається визначення, яке загострює увагу на тому, що археологія вивчає минуле не тільки по речовим джерелам:
Археологія - галузь історичної науки, що вивчає минуле людства переважно на основі речових історичних джерел, або археологічних пам'яток в широкому сенсі слова.
Схожі визначення дають і західні енциклопедисти. Так, в енциклопедії «Britannica» археологію визначають як «наукове дослідження матеріальних залишків людського життя і діяльності в минулому.»
Наведемо також визначення професійного видання - «Археологічного словника» Брея і Трампа:
Археологія - це «вивчення минулого на основі матеріальних залишків діяльності людини, т. Е. Техніка обробки отриманої таким чином інформації і перетворення її для вивчення в рамках первісної історії. а при наявності також письмових джерел - і стародавньої історії.