Сюжет для опери запропонував композитору В. В. Стасов, він же накидав і перший варіант сценарію. І в наступні роки Стасов багато допомагав Бородіну в роботі над оперою: відшукував в бібліотеках матеріали з історії Київської Русі, старовинні російські пісні і мелодії східних народів.
"Князь Ігор" - лірико-епічна опера в чотирьох діях з прологом. Музика опери багато в чому заснована на інтонаціях народних пісень - російських і східних. Яскравими фарбами написані народні сцени, як російські, так і східні. Русь і Схід показані в опері багатогранно і правдиво. У цьому Бородін був послідовником Глинки, який для зображення стану ворогів також знаходив художньо переконливу характеристику.
Пролог. Площа в Путивлі. Ігор зі своїм військом збирається в похід на половців. Народ величає князя, бажає йому перемоги над ворогом.
Раптово починається сонячне затемнення. Незрозуміле явище здається всім поганою ознакою. Але Ігор залишається непохитним. Він заспокоює народ: "Йдемо за праве ми справу, за віру, батьківщину, за Русь". Всі сповнені рішучості. Тільки Гудошніков Вилиця і Брошка злякалися. Вони вирішили втекти з війська і йти на службу до князя Галицькому: 'Там і ситно, і п'яно, і цілі будемо ". Ігор прощається зі своєю дружиною Ярославни. Даремно вона гірко голосить і вмовляє чоловіка залишитися. Ігор твердий. Він доручає Ярославну турботам її брата - князя Галицького - і на чолі війська виступає в похід. Урочистий народний хор "Сонця червоному слава!", Що обрамляє пролог, за своїм складом близький величальні хорів опер Глінки. Хор прославляє Ігоря з сином Володимиром, співає славу його дружині. Народ бажає Ігорю удачі в поході. Мелодія хору близька наспівам древніх обрядових і епічних російських пісень.
Важливе значення в розвитку дії має сцена сонячного затемнення. У народній епічної поезії різні драматичні події в житті людей нерідко зіставлялися могутніми і грізними явищами природи. Музичні засоби сцени затемнення незвичайні. Гармонійний і мелодійний мову цього епізоду заснований на звучанні збільшеного тризвуку.
Перша дія. Перша картина. Княжий двір Галицького. Веселяться п'яні гості. Вилиця і Ерошка знущально прославляють Галицького, глузливо розповідаючи, як слуги князя викрали для нього дівчину. Галицький мріє сісти князем на Путивлі. Пісня Галицького - характеристика людини, все інтереси якого полягають у відчайдушній гульні. Молодецький характер цієї пісні підкреслюється різкими акцентами в супроводі, лихим танцювальної ритмом.
Прибіг дівчата з плачем благають відпустити вкрадену подружку. Хор дівчат "Ой, ліхонько, ой, лишенько" близький за своїми інтонаціями російським голосінь.
Але Галицький грубо жене їх геть. П'яні гості славлять князя.
Друга картина. У теремі Ярославни. Ярославна сумує за Ігорю і сповнена тривоги за нього. Приходять дівчата і, гірко голосячи, скаржаться княгині на Галицького: Побачивши Галицького, дівчата в страху розбігаються. Ярославна в гніві вичитує Галицького, але він тримається самовпевнено і нахабно. Ярославна загрожує відправити Галицького додому до їх батькові і вимагає повернути дівчину. Входять бояри з недобрими вістями: військо Ігоря зазнало поразки, князь із сином в полоні у половців. Хор звучить суворо, стримано і навіть похмуро. Звучання чоловічих голосів в низькому регістрі, суворе і розмірене супровід оркестру створюють враження невблаганно насувається лиха
Ярославна в розпачі, але бояри заспокоюють її: "Нам, княгиня, чи не вперше під стінами міськими біля воріт зустрічати ворогів". Б'є сполох, за стінами Путивля спалахує пожежа. Це наближаються половці. Бояри і ополченці відправляються на боротьбу з ворогом. Жінки гірко голосять.
Друга дія присвячено показу іншого світу - побуті і життя східних народів. Бородін вдумливо вивчав середньоазіатські і кавказькі наспіви. Мабуть, він не використовував тут справжніх східних мелодій, але втілив їх інтонації і особливості лада в своїй музиці. Всі східні сцени опери відрізняються барвистістю і соковитістю гармоній.
Теплий південний вечір. Половецькі дівчата співають і танцюють. Молода дочка хана Кончака - прекрасна Кончаковна - чекає побачення з Володимиром. Палко і ніжно зізнаються вони один одному в своєму почутті (дует), але Ігор не дає поки згоди на їх весілля. Зачувши його кроки, вони ховаються.
Князь Ігор один. Він важко переживає поразку свого війська, тужить в неволі.
Арія Ігоря - один з кращих номерів опери. У ній яскраво змальований головний герой - мужній доблесний воїн, готовий боротися за рідну землю, і в той же час страждає людина з люблячим серцем.
Перші фрази оркестру вводять в настрій зосередженого роздуми: "Ні сну, ні відпочинку змученій душі ..." Спогад про фатальну битві біля річки Каяли і загибелі російської раті будить в бранці жагуче прагнення до свободи, мрію про новий похід на ворога. Сповнена нестримного пориву і мужньої сили основна, героїчна тема арії "Про дайте, дайте мені свободу":
Далі знову повертається тема душевних мук полоненого князя. І ще більш драматично і напружено звучить героїчна тема прагнення до свободи. Скорботна музика зосередженого роздуми (з вступу до арії) симетрично оздоблює всю арію.
Хрещений половчанин Овлур нишком заговорює з князем Ігорем, пропонуючи влаштувати йому втечу. Спершу Ігор з обуренням відмовляється, тому що не бажає порушити дане хану Кончаку слово, але потім вирішує подумати.
Настає ранок. З полювання повертається хан Кончак. Його велика арія - жива характеристика цього дикого, неприборканого людини і в той же час мужнього воїна. Посвоєму він навіть шляхетний: його ставлення до Ігоря дружньо, він взяв Ігоря на поруки, готовий навіть відпустити його на волю, якщо князь дасть слова не піднімати проти нього зброї. Чи не ворога, а вірного союзника йому хочеться бачити в особі російського князя:
Ах, чи не ворогом б твоїм,
А союзником вірним,
А іншому надійним,
А братом твоїм
Мені хотілось бути,
Ти повір мені!
Але Ігор чесний. Він відповідає прямо і сміливо:
Лише тільки дай ти мені свободу,
Полки я знову зберу
І на тебе вдарю знову ...
Третя дія. Половецький стан. Половці зустрічають загін хана Гзака. Його воїни ведуть за собою російських полонених і несуть видобуток. Князь Ігор і Володимир з гіркотою спостерігають за тим, що відбувається. Половці прославляють жорстокого хана Гзака і його рать. У своїй суворої і дикої пісні хан Кончак похваляється перемогами. Потім воїни збираються ділити здобич. Під враженням баченого князь Ігор вирішується бігти. Глибокої ночі він готується до втечі за допомогою Овлура. Кончаковна благає Володимира залишитися і затримує його, піднявши тривогу. Збігаються половці. Кончак захоплений сміливим втечею Ігоря. Він оголошує про майбутнє весілля своєї дочки з російським княжичем: «Коли сокіл до гнізда полетів, то ми Соколика опутаємо красною дівицею". Половці готують новий похід на Русь.
Четверта дія. У міського муру Путивля Ярославна гірко оплакує сумну долю Ігоря. Плач Ярославни виникає із старовинних народних голосіння і голосінь з характерними для них інтонаціями збільшеної секунди і тонкої мелодійної орнаментикою. Ярославна змальована як проста російська жінка, що важко переживає поразку Ігоревого війська і розорення краю. Туга і скорботу Ярославни підкреслюються порівнянням її з гіркою зозулею. Цей образ часто зустрічається в російській і українській фольклорі. Друга тема плачу ( "Я зозулею перелітної") - та ж сама схвильована лірична мелодія, що і в середній частині арії Ігоря.
Звернення Ярославни до сил природи - вітру, сонця, до широкого і славному Дніпру - додає її образу споконвічні риси стародавньої слов'янської жінки. Недарма і плач її, і аріозо "Як сумно все кругом" зливаються з хором розорених селян: адже Ярославна переживає з народом спільне горе.
Одне з геніальних місць опери - хор поселян "Ох, не буйний вітер" в манері протяжної протяжної пісні. Починаючись одноголосним заспівом, пісня поступово «обростає» виразними підголосками. І в кожної наступної строфі заспів переходить (як це буває іноді в народному співі) до нового заспівувачем.
Але ось далеко з'являються вершники. З великою радістю Ярославна дізнається Ігоря. Його помічають і Вилиця з брошкою. Вони налякані поверненням князя. Але потім хитруни приймають рішення скликати народ і першими оголосити про повернення Ігоря. Лунає набатний дзвін. Народ радісно зустрічає князя. Загальним радістю закінчується дія.
Опера "Князь Ігор" - одне з кращих творінь оперної класики. Композитор присвятив її пам'яті Глінки. Опера користується незмінним успіхом і любов'ю широких мас слухачів.