Смерть великого київського князя Ярослава Мудрого викликала ще більший поділ Руської землі: князівства були розділені між його синами. У Києві почав правити старший - Ізяслав, в Чернігові - Святослав, в Переяславі - Всеволод, у Володимирі Волинському - Ігор, в Смоленську - В'ячеслав. В кінці XI століття Чернігівське князівство закріпилося за сином Святослава Олегом і його нащадками.
Олег Святославич, прозваний в «Слові» Олегом Гориславичем, все життя ворогував з Володимиром Мономахом. Ця ворожнеча продовжилася і серед їхніх нащадків - ольговичів і Мономаховичів. Не менш характерними фігурами епохи були також Рюрик Ростиславич - буй Рюрик, який провів життя в походах на половців і в феодальних чварах; Всеволод Юрійович Суздальський - один з найсильніших князів Русі XII-XIII століть, який вів невпинну боротьбу з боярством за зміцнення княжої влади; тесть Ігоря, Ярослав Осмомисл, який протистояв сильному галицькому боярству; Роман Волинський - буй Роман - відважний і невтомний князь, який наполегливою боротьбою домагався з'єднання спадкового Володимиро-Волинського князівства з багатим Галицьким князівством.
Головним позитивним героєм «Слова» виступає князь Святослав Київський, двоюрідний брат Ігоря і Всеволода. Спільно з Рюриком він організував кілька об'єднаних походів руських князів на половців. Саме перемоги Святослава надихнули Ігоря на його шалено сміливий похід. При цьому їм рухало також високе почуття військової честі, каяття у своїй колишньої політики, борошна страждає самолюбства і відданість нової - загальноросійської ідеї. У поемі згадується близько 40 князів. При цьому всі характеристики в зверненні до них історично
точні. Але князі існують не самі по собі, всі вони, перш за все, представники свого роду. Кожен з них - онук свого діда і син свого батька.
До середини XII в. на Русі відбувається перехід від єдиного ранньофеодальної держави до феодальної роздробленості. Місце єдиного Давньоруської держави зайняли кілька самостійних і напівсамостійних князівств. Главою російських князів залишався великий князь київський, але реальне значення Києва сильно впало. Головний герой «Слова» Ігор Святославович володів Новгород-Сіверським князівством і був васалом Святослава.
Постійна ворожнеча між князями-родичами негативно позначалася на здатності протистояти зовнішньому ворогу - половців.
Руські князі організовували походи проти половців, а іноді залучали їх для боротьби зі своїми суперниками. Князь Ігор не зміг брати участь в одному з походів (1184 г.). Після цього він прийняв рішення організувати власний похід у степ. У похід з ним пішли його васали: брат Всеволод, племінник Святослав, старший син Володимир.
1 травня 1185 військо Ігоря стало свідком сонячного затемнення, яке в ті часи вважалося поганою ознакою. Однак Ігор продовжив похід.
10 травня сталася перша сутичка з половцями, які застосували помилкове відступ з метою заманити ворога під удар основних, прихованих сил. Ігор на військовій раді запропонував відступити, бо зрозумів задум ворога, але з ним не погодилися племінник із сином.
Вранці 11 травня з'ясувалося, що російські війська оточені ворогами. Бій був винятковим за тривалістю - він тривав більше доби. Ігор був поранений. Намагаючись зупинити загін побіг чернігівців, він був перехоплений половцями. У полоні опинилися і Всеволод, і Володимир Ігорович, і Святослав Ольгович. Кончак поручився за Ігоря, і полонені були відвезені в половецькі кочовища.
Розгром військ Ігоря змінив співвідношення сил між Руссю і половцями. Сіверська земля виявилася незахищеною, на неї пішов зі своїм військом Гзак.
Святослав Київський під час походу Ігоря знаходився на північному сході Чернігівського князівства, де збирав війська для великого літнього походу проти половців. Він послав своїх синів захищати кордони Сіверської землі. Гзак підступив до Путивля, але взяти його не зміг.
Ігор же за допомогою одного половця на ім'я Овлур втік з полону і попрямував до Києва до Святославу, просячи військової допомоги для відбиття можливих набігів половців.
Такі основні події, що викликали появу «Слова о полку Ігоревім».
Крамола - це не тільки чвари, а й міжусобні війни
язів: «і начаша князі про мале« се велике »молвити, а самі
а собі крамолу коваті, а поганії зй всех стран' пріходжаху с'победамі на землю Руську »,« а князі самі на себе крамолу кова-ху, а поганії самі, перемогами наріщуще на Руську землю, емляху данину по беле од двора ».
«І нехай буде здорова Рать, побори за християн Проти гніту полків поганих, Русь - у відсічі своєму єдиному» (І. Шкляревский).