Смерть Людовика XIV
Царювання Людовика XIV було важливим не тільки з-за своєї виняткової тривалості.
Людовик XIV хотів і зумів стати «великим королем», затвердивши свою особисту владу і надавши остаточну форму абсолютної монархії. Він був великий і тим, що, слідуючи політиці престижу, побудував Версальський палац, був покровителем мистецтв і словесності, вів завойовницькі війни. В останньому результати не настільки очевидні, про що свідчить його «самокритика» в кінці життя.
Разом з його смертю ми вступаємо в нову історичну епоху, і примітно, що його сучасники це усвідомлювали.
На час смерті його батька Людовика XIII в 1643 р за якою незабаром послідувала смерть прем'єр-міністра Рішельє, Людовику XIV не було і п'яти років. Його мати Анна Австрійська, ставши регентшею, довірила правління Мазаріні. Цей італієць, який служив колись папі римському, був зроблений Рішельє кардиналом, хоча і не був священиком. Економіка країни переживала тоді період занепаду. Витрати, пов'язані із зовнішньою політикою Рішельє (війна проти Австрійської династії), довели злидні народу до крайньої межі. Мазаріні збільшує побори і тим самим підсилює невдоволення. Знати і паризький парламент (судова установа, члени якого купували свої посади, не має нічого спільного з англійським парламентом) порахували, що настав зручний момент втрутитися в політику і обмежити королівську владу в особі Мазаріні. Це була Фронда, про яку Людовик XIV зберіг важкі спогади. Він був вдячний Мазаріні за придушення Фронди і залишив при владі до його смерті 1661 р
У цей момент Людовику XIV виповнилося 22 роки, досвіду керівництва державою він не мав ніякого. Коли він оголосив радникам, що відтепер буде «своїм власним прем'єр-міністром», відбулося легке замішання.
Він дотримав свого слова. Людовик XIV в повному обсязі, свідомо і старанно здійснював те, що він називав «ремеслом короля». Він щодня, багатьма годинами трудився, сам або з одним з міністрів вивчаючи справи.
Усвідомлюючи обмеженість своїх можливостей, він слухав поради всіх, кого вважав компетентним, але рішення приймав одноосібно.
Переконаний, що влада його від Бога і що ніяких звітів смертним він давати не зобов'язаний, він хотів мати абсолютну владу і вибрав своєю емблемою Сонце, звідси його прізвисько Король-Сонце, а в якості девізу латинські слова «Nec pluribus impar» ( «незрівнянний» , "вищий від усіх»).
Турбота про престиж змушувала його приділяти значну частину дня «представництву». Він створив культ особистості короля, який підтримувався етикетом, на іспанський манер. Це означало, що строгий церемоніал оточував кожен акт його життя, від підйому до відходу до сну, за участю самих знатних вельмож. Останні, отримували за виконання «служби» у короля величезні пенсії, перебували в залежності від нього, були усунені від політичної влади.
Століття Людовика XIV
Однак вся інтелектуальна і артистична життя перебувала під королівським контролем; посередниками стали різні «академії». До створеної Рішельє Французької академії Людовик XIV додав академії точних наук, живопису і скульптури, музики та ін. На кожну з них було покладено обов'язок трудитися на славу короля, підтримувати встановлені принципи і керувати своєю сферою діяльності.
Роздача пенсій артистам, письменникам, науковцям, французьким та іноземним, підтримувала дисципліну серед них.
Це був золотий вік художньої літератури з її класичними шедеврами, з театром (Корнель, Расін, Мольєр), поезією (Лафонтен, Буало). Успіхи в живопису і музики не настільки блискучі. Лебрен, придворний художник, здається вельми посереднім. Те ж можна сказати про італійця Люллі, який здійснював в музиці справжню диктатуру.
Найбільш видатним творінням мистецтва цієї епохи став Версальський палац, куди Людовик XIV, побоюючись народних рухів, переніс з Парижа свою резиденцію. Над його будівництвом трудився архітектор Ліво, а після 1676 року - Мансар. До кінця царювання Людовика XIV він був далекий від завершення.
Зовнішня політика Людовика XIV
Прагнення Людовика XIV до слави втягнуло країну в повторювані і дорогі війни з сумнівними результатами. До кінця царювання проти нього піднялася коаліція європейських держав, яка мало його не розчавила.
Він приєднав Франш-Конте, відібрану в Іспанії, кілька міст Фландрії, а також Страсбург.
У 1700 р помер без прямого спадкоємця останній нащадок Карла V із старшої гілки Габсбургів. Влада Карла II поширювалася над Іспанією з колоніями (Америка, Філіппіни), над Нідерландами (нинішня Бельгія), обома Сицилії і Міланським герцогством в Італії.
Побоюючись розпаду цієї імперії і знаючи, що Франція не потерпить, щоб ці володіння, як при Карлі V, з'єдналися з австрійськими землями Габсбургів (перейшли до молодшої гілки) і з імператорською короною, вмираючий Карл II заповів свої володіння онукові Людовика XIV, герцога Анжуйського. При цьому було поставлено умову, що ні за яких обставин корони Франції та Іспанії не з'єднаються під владою одного государя. Такий заповіт пояснюється тим, що герцог Анжуйський мав права на іспанську корону через свою бабусю, Марію-Терезію, дружину Людовика XIV і старшу дочку іспанського короля Філіпа IV.
Людовик XIV пожертвував інтересами Франції заради слави династії, адже він мав можливість відповідно до плану розділу, складеним європейськими державами, опанувати Нідерландами. Він вважав за краще бачити представника династії Бурбонів на престолі Іспанії (до речі, вони там панують і понині). Однак герцог Анжуйський, ставши іспанським королем під ім'ям Філіпа V, зберіг лише Іспанію і її колонії, втративши на користь Австрії всі свої європейські володіння.
Встановлена Людовіком XIV форма абсолютної монархії зберігалася до кінця «старого порядку».
Людовик XIV не допускав до влади титуловану знати, «приручивши» її придворними посадами.
Він висував в міністри людей низького походження, щедро обдаровуючи їх і нагороджуючи дворянськими титулами. Тому вони повністю залежали від волі короля. Найбільш відомі Кольбер, міністр фінансів і економіки, і Лувуа, військовий міністр.
У провінціях Людовик XIV обмежив владу губернаторів і залишив їм лише почесні обов'язки. Вся реальна влада зосередилася в руках «інтендантів фінансів, правосуддя і поліції», яких він призначав і знімав за своєю примхою і які, за його словами, були «самим королем в провінції».
У релігійній сфері Людовик XIV прагнув нав'язати свою волю і думку всім. Він вступив в конфлікт з папою римським щодо контролю над католицькою церквою у Франції. Він переслідував янсеністов, непримиренних і строгих католиків. У 1685 р Людовик XIV скасував Нантський едикт, яким Генріх IV дарував протестантам релігійну свободу. Тепер їх силою примушували до зміни віри, багато емігрувало, що призвело в запустіння цілі області. Незважаючи на всі зусилля, протестантизм у Франції так і не був викоренений.
Тяжкість податків майже виключно падала на «незнатних», в той час як духовенство, дворяни і частина буржуазії були від них звільнені. Людовик XIV намагався в кінці царювання ввести податки, що сплачуються всіма залежно від доходів (капітації, десятина), але привілейовані стани дуже скоро від них звільнилися, а частина, що падала на інших, ще більш зросла.