Перші сміттєвози з'явилися з того моменту, коли за вивезення сміття стали відповідати спеціальні робочі - сміттярі. І першими сміттєвозами тоді служили тачки, візки та вози сміттярів. Перші автомобільні сміттєвози з'явилися одночасно з появою першого вантажного автомобіля. Природно, що перший сміттєвоз і являв собою всього лише звичайна вантажівка, який в своєму кузові перевозив міське сміття.
Перші спеціалізовані сміттєвози з'явилися в 20-і роки в Німеччині на заводі Kuka. Вони характеризувалися тим, що в великому циліндричному кузові місткістю до 20 кубометрів був встановлений спеціальний шнек, за типом такого, який встановлюється в м'ясорубці, трамбувати сміття при завантаженні і виштовхує його при розвантаженні. Така система використовується і до теперішнього часу в системах Rotopress на сміттєвозах німецької компанії Faun.
Сучасні сміттєвози поділяються за обсягом кузова і за способом завантаження сміття в кузов.
З бічним завантаженням - маніпулятором, кантователем, ручний;
З заднім завантаженням - механізованої, самопогрузчікі, ручний;
З фронтальної механізованої.
В СРСР переважно використовувалися сміттєвози на базі ГАЗ з заднім ручним завантаженням. Задня кришка кузова кріпилася на шарнірах, завантаження здійснювалася через цю задню кришку, після чого в кузові відбувалося трамбування сміття спеціальної плитою. Багато з старшого покоління, напевно, ще пам'ятають черги жителів з відрами для сміття, які шикувалися на певну годину у дворах п'ятиповерхівок, не обладнаних сміттєпроводами, в очікуванні приїзду сміттєвоза. Найбільшим недоліком цих машин була мала місткість кузова - всього 7 кубометрів і невеликі розміри заднього люка для завантаження.
На сьогоднішній день переважного поширення набули машини з бічним завантаженням маніпулятором і заднім механізованим завантаженням. У першому варіанті проводиться захоплення гідравлічним або механічним маніпулятором наповненого контейнера, який піднімає цей контейнер вище вантажного борта, після чого відбувається його перекидання і, відповідно, звільнення від сміття. Заднє завантаження принципово не відрізняється від бічної, найголовніша відмінність - з якого боку проводиться завантаження сміття в кузов.
Найголовнішим недоліком такого виду завантаження є те, що при перекиданні контейнера в кузов неминуче частина сміття прокидається повз і потрапляє на землю, що вимагає додаткових робіт двірника з очищення території.
Ціни на сміттєвози дуже сильно варіюються. Це залежить і від року випуску машини, від її вантажопідйомності, обсягу сміттєприймач, технічного оснащення, компанії виробника. Якщо в СРСР використовувалася виключно вітчизняна техніка, то на сьогоднішній день на ринку комунальної техніки можна зустріти велику кількість машин європейського, японського та китайського виробництва. Зазвичай ціни на новий автомобіль коливаються від 2,5 до 6,5 млн. Рублів, що знову ж обумовлено сукупністю технічних характеристик конкретної машини.