Причини Смути як епохи безвладдя, згідно історіографії 19 # 150; початку 20 ст. кореняться в припиненні династії Рюриковичів і втручанні суміжних держав (особливо об'єднаної Литви і Польщі, чому період іноді іменувався «литовське або московське розорення») в справи Московського царства. Сукупність цих подій привела до появи російською престолі авантюристів і самозванців, домагань на трон з козаків, селян-втікачів і холопів (що проявилося в селянській війні Болотникова). Церковна історіографія 19 # 150; початку 20 ст. вважала Смуту періодом духовної кризи суспільства, вбачаючи причини в спотворенні моральних і моральних цінностей.
Хронологічні рамки Смути визначаються, з одного боку, смертю в Угличі в 1591 царевича Дмитра, останнього представника династії Рюриковичів, з іншого # 150; обранням на царство першого царя з династії Романових Михайла Федоровича в 1613, наступними роками боротьби з польськими і шведськими загарбниками (1616 # 150; 1618), поверненням до Москви глави російської православної церкви патріарха Філарета (1619).
Перший етап Смутного часу почався династичним кризою, викликаним убивством царем Іваном IV Грозним свого старшого сина Івана, приходом до влади його брата Федора Івановича і смертю їх молодшого зведеного брата Дмитра (на переконання багатьох, зарізаного поплічниками фактичного правителя країни Бориса Годунова). Престол позбувся останнього спадкоємця з династії Рюриковичів.
До літа 1606 по країні поширилися чутки про новий чудесне спасіння царевича Дмитра: в Путивлі спалахнуло повстання під керівництвом побіжного холопа Івана Болотникова. до нього приєдналися селяни, стрільці, дворяни. Повсталі дійшли до Москви, взяли в облогу її, але зазнали поразки. Болотников влітку 1607 був схоплений, засланий в Каргополь і там убитий.
Однак довгий і важкий криза була розв'язана, хоча економічні наслідки Смути # 150; розорення і запустіння величезній території, особливо на заході і південному заході, загибель майже третини населення країни продовжували позначатися ще півтора десятиліття.
Наслідком Смутного часу стали зміни в системі управління країною. Ослаблення боярства, піднесення дворянства, що отримав маєтки і можливості законодавчого закріплення за ними селян мали наслідком поступову еволюцію Росії до абсолютизму. Переоцінка ідеалів попередньої епохи, що стали очевидними негативні наслідки боярського участі в управлінні країною, жорстка поляризація суспільства привели до наростання ідеократичних тенденцій. Вони висловилися в тому числі в прагненні обгрунтувати непорушність православної віри і неприпустимість відступів від цінностей національної релігії і ідеології (особливо в протистоянні «латинству» і протестантства Заходу). Це посилило антизахідних настроїв, що посилило культурну, а в підсумку і цивілізаційну замкнутість Росії на довгі століття.