На початку XVII століття Росія пережила період, який називають Смутного часу (1598 - 1613 рр.). До Смута привели два внутрішніх протиріччя, закладені в основу московського державного і громадського порядку. Перше з них - політичне. Суть його в об'єктивному конфлікті московської влади з родовитих боярством. Історично склалися не тільки повнота государевої влади, а й аристократичний склад боярства, особливий правлячий клас, який стояв високо над московським суспільством і претендував на особливе політичне значення.
Смута в значній мірі підтримувалася інтригами католицької церкви, а також політичним втручанням Польщі, Швеції.
Початок Смута було покладено припиненням царської династії на престолі. Після смерті бездітного царя Федора Івановича (1584 - 1598) на царство Земським Собором був обраний Борис Годунов. Цим актом припинилася династія Рюриковичів, народ не міг прийняти виборного царя.
Хід смути. Царювання Бориса Годунова (1598 - 1605) відзначено позитивно, він був розумним і талановитим діячем. Його політика відрізнялася миролюбністю, великою обережністю. Однак боярська середовище, в якому йому доводилося працювати, економічна криза в країні після опричнини, страшний голод 1602 - 1603 років, що забрав безліч життів - все складалося проти Бориса. В очах частини народу він так і не знайшов легітимності, мали місце наполегливі чутки про причетність Бориса до смерті царевича Дмитра. Тому Годунов змушений був вести постійну боротьбу за збереження і зміцнення своєї влади.