Роман Г. М. Чернишевського «Що робити?» Своєрідний не тільки в ідейно-тематичному плані, але і в композиційному відношенні. У цьому творі письменник висловив свої ідеали світлого майбутнього, протиставивши їх суворому і несправедливому справжньому.
Свої заповітні думки, ідеали Чернишевський висловив в снах Віри Павлівни. У них змішалося реальне і фантастичне. Сни - це не просто позасюжетні «вставки» і «епізоди». Всього в романі чотири сну головної героїні.
У всіх снах героїні психологічно пояснюється поведінка людей, що знаходяться в стані сну: відображення реальних подій, розмов і вражень в фантастичних образах, зміщення часових і просторових меж. Тому цілком природним уві сні Віри Павлівни виглядає символічний образ «нареченої своїх женихів». Вперше він виник в розмові Лопухова з Вірочка під час кадрилі і її молодшої сестри - «Світлій красуні» ( «Третій сон Віри Павлівни», перша частина «Четвертого сну»).
Щоб з'ясувати походження цього «сну», необхідно згадати, як склався у героїні день напередодні. В її «сні» вигадливо переплелися переживання попереднього дня і розмови в «суспільстві чистих людей»: суперечки про книгу Лібіха про реальних і фантастичних бажаннях людей, закони історичного прогресу і громадянській війні в Америці.
Все, що бачить уві сні Віра Павлівна, в першу чергу навіяно книгою Юстуса Лібіха "Хімія в додатку до землеробства і фізіології» і іншими його роботами. Адже напередодні Лопухов і Мерцалов так пристрасно сперечалися про хімічних основах землеробства з теорії Лібіха! Тому-то Вірі Павлівні наснилося, що Олексій Петрович і її чоловік ходять по полю і міркують про галявинці, про бруд, про коріння класів, про елементи гнилість і дренажі.
Все це Віра Павлівна чула напередодні. І колорит наукової бесіди переданий в її сні дуже точно. Такі визначення, як «реальна бруд», «фантастична бруд», «фантастична гнилість» вводяться в розмову як «наукової термінології» Олексієм Петровичем Мерцаловим.
Як на доброму грунті ( «бруду») при відповідних умовах (теплі, сонце, зрошенні) може вирости хороший колос пшениці, так і умови трудового життя забезпечують міцну основу нормального розвитку суспільства і високі морально-психологічні якості людини. І навпаки, відсутність праці в житті людей - явище нездорове, ненатуральне, фантастичне.
«Гнила», «фантастична бруд» - це життя панівних класів. Паразитизм підточує основи суспільства, спотворює морально-етичний вигляд людей. Як же повертати здоров'я таким полян, які мають гнилу грунт, «фантастичну бруд»? Як домогтися знищення соціальної нерівності? Відповідь на перше питання в романі один: необхідно провести дренаж, тобто механічними засобами обробити землю і відвести зайву воду з заболочених місць. Відповідь на друге запитання дано алегорично: необхідна революція. Такий художній сенс сновидінь Віри Павлівни.
Прикладом сну, в якому виражено утопічне світле майбутнє, служить останній сон героїні. Вона бачить зовсім інший світ, в якому все підпорядковано загальним інтересам.
У цьому світі не існує сім'ї та власності. Віра Павлівна бачить перед собою величезний будинок, що стоїть «на тлі нив і лугів, садів і гаїв, з широкими галереями, величезними, пречудовими залами, здатними вмістити тисячі відвідувачів і в години обіду і під час вечірнього відпочинку». Кругом фонтани, оранжереї, скло, оркестр, хор, співаки, різноманітні і багаті костюми гостей, чудова сервіровка обіднього столу.
Всі ці святкові деталі в картині майбутнього життя простих людей, які вміють працювати і відпочивати після трудового дня сьогодні, здаються дивними, ідилічними, неможливими. Але письменник вірив у можливість цього майбутнього і всіма силами намагався його наблизити. Він говорив: «Майбутнє світле і чудово. Любіть його, прагнете до нього, працюйте для нього, наближайте його, переносите з нього в даний, скільки можете перенести ... »