Як не дивно, Дід Мороз відносно молодий, він став з'являтися на новорічних святах всього-то сто з невеликим років тому. Це зараз Дід Мороз добродушний і щедрий, готовий веселити і радувати дітвору, роздаючи подарунки і «запалюючи» новорічні ялинки. Але так було не завжди. Ще в дохристиянські часи світ слов'ян був населений масою богів, духів, різних потойбічних сил. Був серед них і зимовий дух, що наводив на землю морози і хуртовини, що покривав річки льодом, а поля снігами.
Залежно від регіону звали його по-різному: зимника. Снеговеем. Тріскун. Студенцов. Карачун. Морозко. Морозом. Добродушністю він не відрізнявся, а от нашкодити був не проти: міг виморозити озимі, замести непролазними заметами дороги, напустити холоду в хату або хлів, скувати льодом колодязі. Природно, що такого духу доводилося всіляко догоджати: виставляти йому частування та подарунки, задобрювати заклинаннями і ритуальними діями, випрошувати у нього, як мінімум, лояльного ставлення. Прийняття християнства не змінило народного ставлення до зимового духу, якого продовжували побоюватися і всіляко догоджати.
До речі, і в народних казках цей дух не був добрим дідусем. Він міг і жорстоко покарати, і щедро нагородити, тільки завоювати його прихильність було не просто. Зазвичай його представляли в образі невисокого кремезного діда з довгою сивою бородою, який своїм диханням насилає на землю студені вітри і завірюхи; або ж високого старого богатирської статури, отакого зимового коваля, що сковує льодом річки і озера.
В кінці XIX століття, але тільки в містах діда з великою білою бородою, одягненого спочатку в сільський кожух, пізніше - в червону шубу, стали використовувати для роздачі різдвяних подарунків, нібито принесених їм з лісу. Завоювати широку популярність Дід Мороз не встиг, так як після революції святкування і Різдва, і Нового року були заборонені, як і прикрашання ялинки. Повністю викоренити зимові свята не вдалося, і в другій половині 30-х років влада дозволила святкувати Новий рік і влаштовувати для дітей уявлення у вбраної ялинки. Тоді-то і «відродили» Діда Мороза, який тепер став роздавати новорічні подарунки, про різдвяні вже і не згадували.
Поступово склався образ новорічного чарівника, який став канонічним - велика біла борода, червона або синя шуба до п'ят, підв'язана поясом, такого ж кольору висока шапка і рукавиці, валянки (зрідка чоботи), великий посох, мішок з подарунками.
Коли підготовку сценаріїв новорічних свят стали доручати маститим письменникам, поетам, діячам культури, в оточенні Діда Мороза стали з'являтися нові персонажі. Найвдалішим персонажем виявилася Снігуронька. швидко завоювала популярність у дітей, але стала Дідові Морозу онукою, а не дочкою, як раніше.