Зовсім по-іншому зображені «маленькі» люди; їхнє життя містить в собі справжню трагедію. Вона не завжди усвідомлюється «маленьким», приниженим людиною, але від цього не стає менш глибокою. І самі форми її виявлення різноманітні.
Характерна особливість «Тараса Бульби» полягає в тому, що героїка тут сплітається з трагічними мотивами і одночасно з комічним елементом. Джерелом комізму в історичній епопеї служать перш за все деякі сторони «широкого» прояви вільних характерів. Гоголь уникав ригоризм і аскетичної суворості в зображенні своїх героїв, і це посилювало їх життєву, психологічну переконливість. На відміну від петербурзьких повістей трагедійні початку «Тараса Бульби» обумовлені не недолею дійових осіб, а тими важкими втратами, які приносить із собою сувора боротьба за національне визволення. Трагічні випробування, що випадають на долю Тараса Бульби і його соратників, виступають в епопеї як історична неминучість, як одна зі сторін їх життя, героїчних діянь.
Переходячи до більш докладного розгляду основних шляхів і способів реалістичного узагальнення життя в творах Гоголя, слід підкреслити неправомірність відомості творчого методу письменника до однієї, двох особливостям. Так, наприклад, сталося з характеристикою дослідниками побутового оточення, предметного світу як засобу окреслення героїв. Нерідко цей підхід оцінюється як головний і чи не єдиний спосіб зображення характерів у Гоголя. Однак побутописцем у власному розумінні цього слова він ніколи не був. Надаючи істотне значення змалюванні умов життя, побутової середовища для розкриття духовного обличчя дійових осіб певного складу, письменник разом з тим широко використовував і інші художні засоби.
Тому не можна погодитися, наприклад, з Л. Мишковскій, яка визначає особливість реалістичного мистецтва Гоголя бачить в тому, що своїх героїв ОН малює перш за все за допомогою зображення навколишнього їх предметного, побутового світу. «Саме в ньому і через нього, - зазначає Л. Мишковскій, вони найбільше і пізнаються». «Предметне оточення героїв у Гоголя, речі у нього не просто фон, де розвивається дію, як у багатьох письменників; вони у нього часто ті ж викривачі, одне з найсильніших знарядь його обуреної сатири »
Як суттєвої риси того реалістичного напряму, яке стверджував письменник, Бєлінський відзначав «знищення всього фальшивого, помилкового, неприродного». У статті, присвяченій «Мертвих душ», він підкреслював, що це творіння «стільки ж справжнє, скільки і патріотичне, нещадно зривають покрив з дійсності і дихає страстною, нервістою, кровно любов'ю до плідному зерну російського життя»