Перші держави виникли в умовах м'якого субтропічного клімату (середньорічна температура досить висока - ок. + 20 ° С). коли невеликі зусилля по вирощуванню врожаю давали значні результати. Такими місцями стали річкові долини великих річок, в яких родючий мул, намивають з розливами річок, служив природним добривом, робив грунт надзвичайно родючою. Велика кількість вологи, виняткове родючість грунту в поєднанні з теплим кліматом дозволяли отримувати кілька багатих врожаїв на рік. Т.ч. тут раніше, ніж де б то не було, виникли умови для отримання надлишків, додаткового продукту для утримання влади, керуючих. Тому, більшість древніх цивілізацій були річковими. Це долини річок Нілу (єгипетська цивілізація), межиріччя Тигру і Євфрату (цивілізації Месопотамії), Інду (індійська цивілізація), Хуанхе (китайська цивілізація). Хронологічно це відноситься до IV - II тис. До н.е. Ці цивілізації називають також архаїчними або первинними. тому вони виросли безпосередньо з первісності. На відміну від більш пізніх за походженням цивілізацій їм ще не передувала цивілізаційна традиція, результатами якої можна було скористатися. Первинні цивілізації повинні були створювати її самі, долаючи первісність. Хоча повністю первісність не зникла.
З іншого боку, сприятливі природно-кліматичні умови в долинах великих річок виявлялися територіально обмеженими. У пониззі річок на поля наступали болота, вище за течією родючі землі поглинала пустеля. Тому потрібно проведення великомасштабних іригаційних робіт з будівництва каналів, дамб і т.д. Це вимагало чіткої організації праці великих мас людей, отже, також було підставою, необхідною для виникнення держави. Будівництво іригаційних систем привело до такого різкого зростання врожайності, що іноді перехід до ирригационному землеробства називають «аграрної революцією».
Цивілізаційний процес всюди йшов в нерозривному зв'язку з освоєнням і перетворенням природного середовища. Давньосхідна економіка була аграрною. Всі архаїчні цивілізації були землеробськими. Землеробство в значній мірі залежало від іригаційної системи - складної системи зрошувальних, водовідвідних та водопіднімальні каналів, дамб і пристроїв. Розвивається садівництво, городництво, тваринництво, ремесла. Єгипет прославився відкриттям бджільництва, Китай - вирощуванням рису, тутових дерев, необхідних для виробництва шовку, Індія - виробництвом бавовнику.
Рабство продовжувало в цілому залишатися патріархальним. За законами вавілонського царя Хаммурапі раби могли скаржитися на жорстокість свого господаря. Їм дозволялось мати свій будинок, сім'ю, вони не платили податей. Забезпечення рабів їжею, житлом, одягом було обов'язком їх власника. Незалежно від кількості рабів (в Стародавній Індії їх було мало, Стародавніх Китаї та Єгипті в певні періоди - багато), визначальну роль в економіці вони не грали. Раби, значна кількість яких були полонені, захоплені під час військових походів, належали правителям, знаті, храмам. При цьому зустрічалося боргове рабство одноплемінників, яке було результатом майнового розшарування.
Основними виробниками матеріальних благ були об'єднані в громади хлібороби. В рамках общинної організації протікала життя більшості людей архаїчних цивілізацій. Громада на Стародавньому Сході, що збереглася з часів первісних відносин, була самодостатньою, економічно замкнутою. Вона забезпечувала себе майже всім необхідним, мала самоврядування, але була підпорядкована державі. Ця залежність виявлялася в участі в іригаційних роботах, будівництві каналів, дамб, доріг, монументальних споруд (В Стародавньому Єгипті - пірамід, заупокійних храмів, в Месопотамії - зиккуратов), виплати податки, участі в ополченні під час військових походів. Вхідні в громаду люди користувалися її захистом (взаємодопомогою). громада колективно відповідала за вчинені її членами проступки (кругова порука).
Значним впливом користувалися жерці. Це пов'язано з великою роллю релігії в стародавніх суспільствах. При цьому вони були не тільки служителями культів, а й хранителями знань. У Стародавньому Єгипті жерці займалися роботами, які вимагали складних математичних викладок - будівництвом пірамід, проведенням іригаційних робіт, розрахунками часу розливів Нілу, вели спостереження за сонячними і місячними затемненнями, погодою. Свої знання жерці зберігали в секреті, використовуючи для зміцнення впливу своїх храмів, які виступали як центри великого землеволодіння, великих господарств і власники рабів.
Форму держави, що склалася на Стародавньому Сході, зазвичай визначають поняттям східна деспотія (деспотія - від грецького «необмежена влада»). Для неї були характерні такі особливості:
· Спадкова влада правителя має необмежений і централізований характер;
· Склався потужний бюрократичний апарат управління, розгалужена адміністративна система;
· Весь земельний фонд і іригаційні споруди вважаються власністю правителя, який разом з тим має великі особисті земельні володіння, матеріальні та людські ресурси в особистій власності;
· Особистість правителя обожнений (наприклад, в Давньому Єгипті фараон вважався живим богом, його воля була абсолютним законом для підданих).
Основною загрозою стабільності древніх деспотій представляли сепаратизм окремих провінцій, боротьба знаті за вищу владу, конфлікти між світськими і духовними володарями, різко загострюються при зовнішніх вторгнення. Місцева знати представляла собою могутнього суперника царської влади. З розвитком товарно-грошових відносин її позиції зміцнювалися, вона захоплювала контроль над громадськими землями, багато хлібороби потрапляли в боргове рабство. При цьому державний тип пристрою східної деспотії був стійким і довговічним. У разі розпаду великих держав на частини, кожна з них відтворювала деспотію в мініатюрі.
Чим більші території контролювала військова деспотія, тим більші кошти виявлялися в розпорядженні її правителів. Це стимулювало постійну експансію, безперервні війни за нові землі.
Яскравими прикладами військових деспотій стали безперервно змінювались імперії Передньої Азії, які боролися за панування над нею, починаючи з XIV ст. до н.е. Держава хеттів, Ассірійська держава, Вавилонське царство, Перська імперія, потім імперія Олександра Македонського (IV ст. До н.е.).
Виникаючі імперії були неміцними, спиралися лише на військову силу. Господарська, релігійна різнорідність входять до них земель, прагнення місцевої знаті до самостійності при серйозних військових поразках приводили до їх розпаду.