- Але доля закинула мене на смітник. Я б хотіла перетворитися в якусь дуже благородну особу.
- Ти будеш леді Мяу! - вигукнув Розбійник. - А я? Я. - Розбійник на мить задумався. - Вони відправляються за скарбом ... Значить, значить ... Знаю, в кого мені перетворитися! Монети ваші стануть наші! І знаю, в кого перетворити цих поганих собак!
Розбійник повернув кільце, воно миттєво спалахнуло чорним вогнем. І тут сталося щось неймовірне.
Промені сонця, що сходить осяяли розкішно одягненого красеня в білому атласному камзолі з мереживними манжетами. Правда, одне око у нього було перев'язане чорною хусткою. Зате друге око, яскраво-блакитний, сяяв щосили! Біля ніг його ластами два справжніх кладозуба. Це були все ті ж собаки, але у них виросли величезні передні зуби, точь-в-точь як у драконів.
- Мяу! - почувся захоплений крик. Це кішка Оборвашка побачила в калюжі своє відображення. Та ні, яка Оборвашка! Тепер це була випещена золотиста кішка перської породи. Шерсть її так блищала, ніби була наповнена сонячним промінням. Очі блищали, як смарагди, а маленькі вушка прикрашали дорогоцінні сережки.
- Ти справжня леді Мяу! - схвально кивнув Розбійник. - Тобі треба тільки навчитися хорошим манерам і забути про оселедцевий голови. А я відтепер - барон Обіралло - майстер скарбів.
- Ви справжній барон! - із захопленням сказала кішка. - Клянуся курячими потрохами!
- Забудь ці помоечние слівця! - скривився барон, поправляючи мереживні манжети. - Пам'ятай, що ти відтепер, кішка, - аристократка леді Мяу. Отже - в замок маркіза Карабаса!
- Барон, заховайте чарівне кільце! - порадила леді Мяу. - Як би Кіт у чоботях його не побачив! Мені довелося з ним зустрітися сьогодні вночі. Хитрюща бестія, доповім вам.
глава V
КОХАННЯ З ПЕРШОГО ПОГЛЯДУ
Цього ранку в замку все прокинулися раніше, ніж зазвичай. Кіт у чоботях приготував кирку, дві лопати і моток мотузок.
Звідкись знизу з-під землі долинув стукіт і голосок гнома Велетня:
- Ми вже вирушаємо в дорогу. І ви там особливо не затримується. Поїдьте все на північ, на північ. До скелястих горах. Чуєте?
- Чую, чую! - відгукнувся Жак. - Ми скоро рушимо, не хвилюйтеся.
- На північ, все на північ! - вже зовсім глухо почулося з-під землі.
- Милий Жак, візьми і для мене маленьку лопатку, - попросила Флоретт.
- Дочка моя, схаменися! Ні за що не відпущу тебе в цю небезпечну подорож! - вигукнув король Бамбаре, ще не зняв нічний ковпак. - Ти така ніжна і тендітна! Я тут збожеволію!
- Справді, залишайся в замку, дорога, - погодився з ним Жак.
- Нізащо! - тупнула ніжкою Флоретт. - І не вмовляйте! Шукати скарб - це так цікаво! Може бути, раз в житті! Я з тобою, мій милий.
- Ні, ти залишишся в замку! - вперто твердив король. - Я так і бачу, як ти падаєш в бездонну яму прямо до центру землі. Але ж там, кажуть, досить-таки жарко. Ні, ні, не пущу, і не умовляй!
Жак просто не знав, що йому робити. Кот почухав лапою в потилиці. У принцеси на очах виступили сльози.
У цей час почувся дзвінкий стукіт копит по підйомному мосту і на подвір'я замку в'їхала дорожня карета, запряжена четвіркою чорних як ніч коней.
- Хто б це міг бути? - сказав король Бамбаре, виглядаючи у вікно. - Начебто ми нікого не чекаємо. Двері залу широко відчинилися.
- Знатний мандрівник, барон Обіралло! - доповів слуга.
- Ваш покірний слуга, дорогий король. - До зали увійшов багатому вбранні одноокий красень і низько вклонився королю Бамбаре. Слідом на порозі, плавно помахуючи рудим пухнастим хвостом, з'явилася чарівна кішка.
- Це моя придворна кішка, леді Мяу, - представив її увійшов.
Кот просто завмер від захоплення. В житті не бачив він істоти подібного чарівності і принадності.
- Ви, напевно, десь здалеку, може бути, з Персії!
Кот кинувся до неї, схилився в низькому поклоні. Він зірвав з голови капелюха і провів пір'ям по підлозі перед її носом.
- Що ви, я зі звичайною помий ... - почала було красуня кішка. Але барон Обіралло поспішно перебив її:
- Так, так, помий ... помийте, будь ласка, нашу карету. Вона злегка запилилася в дорозі.
- Дозвольте дізнатися, дорогий барон, що привело вас в наші краї? - запитав король Бамбаре.
- Я тут проїздом, - недбало сказав барон. - Бачте, я майстер скарбів. Подорожую для власного задоволення. То там подивлюся скарб, то тут.
- Вибачте, а що це означає "майстер скарбів"? - зацікавився Жак.
- Кладов на світі чимало, знайти їх справа нескладна, - пояснив барон. - Але, на жаль, в наші дні майже всі скарби фальшиві. Так, дурниця, всякі скельця, брязкальця. Визначити, чого коштує цей скарб, може тільки справжній знавець. Особисто я бачу з першого погляду. До того ж у мене є собаки-кладозуби. Вони вмить доберуться до скарбу.
- Кладозуби? - здивувався король Бамбаре.
- Можете поглянути. Он вони граються навколо карети.
- Яке щастя! - зрадів Жак. - Ми якраз вирушаємо шукати скарб. О, якби ви погодилися нас супроводжувати! Та ще взяти б з собою ваших кладозубов! Це було б просто чудово!
- Ну, вже раз ви так просите, - поблажливо промовив барон, - так і бути. Я поїду з вами, гляну, що ви там відкопали. З цікавості.
- Таточку, - благала Флоретт, - вже тепер ти не можеш мене не пустити. І барон їде з нами ...
- Все одно не пущу, не пущу, не пущу!
- Не хвилюйтеся, я догляну за ними обома, - люб'язно запропонував барон.
- Сдаюсь, - зітхнувши, сказав король Бамбаре. - Їдь, мила донька.
Флоретт кинулася до батька на шию. В високе вікно влетіла велика строката метелик. Вона закрутилася в промені сонця. Барон Обіралло раптово підскочив і схопив її. Він так стиснув її в кулаці, що хмаркою зметнулася пилок. Всі з подивом дивилися на нього.
- Мені здалося, це якесь отруйне комаха, - кілька зніяковівши, сказав барон. Він витягнув носовичок, щоб витерти руки ... І тут з кишені з дзвоном упало на підлогу кільце з чорним каменем. Барон поспішно настав на нього своїм великим черевиком. А потім непомітно підняв і поклав назад в кишеню. Але ніхто не звернув на це ніякої уваги.
Звичайно, Кіт у чоботях тут же помітив би впало кільце. Але він був зайнятий тільки леді Мяу. Він не зводив з неї очей. Це була любов, любов з першого погляду.
глава VI
КОТ В ЧОБОТЯХ ПОТРАПЛЯЄ В ПЛЕН
Леді Мяу дивилася на Кота своїми золотистими очима лукаво і загадково.
- Які у вас чудові очі! - захоплено вигукнув Кот.
"Стривай, мої очі тебе ще обдурять", - удавано посміхаючись, подумала кішка. Кіт у чоботях шанобливо поцілував її лапку.
- Яка вона ніжна! Яка пухнаста! Немов оксамит! - Кот зовсім втратив голову.
"У цьому оксамиті заховані сталеві кігтики", - про себе посміхнулася кішка.
- Як я щасливий, що ви відправляєтеся з нами за скарбом. Ми будемо нерозлучні. Я вас буду оберігати вдень і вночі. А якщо на вас хтось накинеться, спасу ваше життя. - Кіт не зводив з леді Мяу закоханих очей.
"Права була королева-миша. Він може погубити все наше підприємство", - стурбовано подумала кішка.
- Мабуть, я не проти була б зараз вижлуктив півкелиха збитих вершків, - томно потягнувшись, промовила леді Мяу.
- Я накажу негайно вам їх приготувати. І простежу, щоб вершки були найсвіжіші. Лечу на кухню. - Кот прожогом вибіг із залу.
Все тим часом спустилися вниз і стали сідати в карету. Барон Обіралло люб'язно підтримав принцесу Флоретт під лікоть. Жак стрибнув на передок. А собаки-кладозуби забралися на зап'ятках.
- Я сам буду правити кіньми. - Жак озирнувся. - Гей, а де ж мій Кот?
- Відправляйтеся, вирушайте! Ми вас за дві секунди наздоженемо. - Леді Мяу визирнула з вікна і помахала лапкою.
- І правда, не варто їх чекати, - підморгнувши кішці, недбало сказав барон Обіралло. - Ці звірі бігають так швидко.
- Все-таки поспішіть! - крикнув Жак.
Залишившись одна, леді Мяу озирнулася на всі боки і квапливо стрибнула в кут. Вона постукала кігтем по підлозі біля мишачої норки. Звідти висунулася трикутна мишача голова, увінчана короною.
- Мережа сплетена! Мережа сплетена! - збуджено пропищала королева-миша і тут же зникла.
Кіт у чоботях увійшов до зали, тримаючи на золотом таці келих зі збитими вершками.
- Мені щось перехотілося, - капризно промовила леді Мяу. - Інша справа, оселедцева го ... - Тут вона, не доказала, замовкла.
- Тоді дозвольте запропонувати вам лапу, і вирушимо слідом за нашими господарями, - сказав їй Кот.
- Вони сказали, що ми можемо не поспішати, - ліниво простягла леді Мяу. - Вони вирішили влаштувати привал на першій же галявині. Так що у нас ще багато часу. Давайте пройдемося по замку. Тим більше мені хочеться побути з вами наодинці.
Почувши це, Кот прийшов в повне захоплення:
- Звичайно, я вам все тут покажу!
- Зізнатися, я вважаю за краще таємничі підвали, затишні підземелля, темні, затишні куточки.
- Особисто мене більше приваблюють горище і дах. Але ваше слово для мене - закон.
- Це так романтично пройтися під сирими навислими склепіннями! - вкрадливо промуркотала леді Мяу. І поманила його за собою. Вони стали спускатися по крутих замшілих сходами.
- Нижче, ще нижче, - ніжно шепотіла, схиляючись до нього, леді Мяу.
- А ви не простудитесь? - занепокоївся Кот. - Обережніше, тут немає перил. Недовго оступитися і полетіти шкереберть!
Між каменів темніла глибока діра. І тут сталося щось зовсім несподіване. Леді Мяу раптом з силою штовхнула його в бездонний провал. Кот з вереском провалився кудись в темряву.
- Ось ти і оступився і полетів шкереберть! - зареготала навздогін леді Мяу.
Кілька разів впавши в повітрі, Кот гепнувся на кам'яну підлогу - і тут же схопився. Почувся дзвін і скрегіт. Безліч маленьких лапок разом накинули на нього залізну мережу. Кот відчув, що не може поворухнутися.
- Попався! Попався! - запищали мишачі голосу.
Кот спробував звільнитися. Але в цю мить клацнув замок. Мережа була замкнена.
У темряві спалахнуло безліч крихітних смолоскипів. І освітилися низькі склепіння підземелля.
В оточенні пажів і придворних дам з'явилася королева-миша. Яким зловтіхою горіли її круглі очі!
- Тепер ти в моїй владі, прокляте чудовисько! - сказала вона, з гордим виглядом обходячи його навколо.
- Роби з ним що хочеш! Я тобі дарую цього дурника Кота! - крикнула зверху леді Мяу.
- Підступна леді Мяу! Ти зрадила все мої почуття! - в розпачі вигукнув Кіт у чоботях.
- Ніяка я не леді Мяу! Я кішка Оборвашка! А мій господар - страшний Розбійник! - вигукнула красуня. В її вухах блиснули алмази. - Хай живе оселедцева голова! - З цими словами руда зрадниця зникла.
- Нарешті настав час мого торжества! - Королева гордо підняла голову.
Миші оточили її підлесливою натовпом. Вони цілували сліди її лапок на курному підлозі.
- Що ми будемо робити з нашим мерзенним бранцем? - звернулася до своїх підданих королева-миша.
- На допит і мучити! - навперебій радісно запищали миші.
Кот приречено закрив очі.
- Але спочатку ми заспіваємо йому нашу пісню великих переможців! - запищали миші. І хором заспівали:
Пам'ятай, страшне чудовисько,
Чи не добути тобі скарб!
Будь ти в капелюсі иль в берете,
Ти попався в наші мережі,
Чи не був ти врятований! Ніяк.
Гинь ж, лютий ворог!
Тим часом леді Мяу вибралася з підземелля. Перебігаючи через зал, вона чула що доносився знизу переможний мишачий хор.
Леді Мяу на бігу глянула у високе дзеркало.
"До чого ж мила і хороша!" - із захопленням подумала вона.
Леді Мяу вибігла із замку і кинулася через луг до лісу по слідах, залишеним колесами карети. На північ до скелястих горах.
глава VII
УЖАСНОЕ ПЕРЕТВОРЕННЯ БАРОНА ОБІРАЛЛО
Карета котилася по зеленій дорозі. У вікно карети віяло прохолодою і ароматом лісових квітів. Іноді звисають гілки з шурхотом ковзали по даху.
Жак раз у раз озирався, він не міг зрозуміти, куди ж подівся його вірний друг Кіт у чоботях. В цей час хтось стрибнув прямо на підніжку карети.
- Це ти, мій Кот? - з надією вигукнув Жак. Але це була леді Мяу.
- Що стосується вашого Кота, то він зараз глибоко під землею, - з дуже задоволеним виглядом промуркотала леді Мяу.
- А, так він пішов слідом за гномами! - кивнув Жак.
- За гномами, за мишами - яка різниця! - захихотіла кішка. Вона стрибнула в карету і сіла на подушки поруч з бароном Обіралло.
- Справу зроблено, - тихенько шепнула вона господареві. - Можна більше його не побоюватися.
Карета котила і котила. Миготіли галявини. Залишився позаду лісовий струмок. Раптом звідкись знизу з-під землі долинув до Жака слабкий стукіт. Чи то це стукало його серце, то чи кінські копита били об коріння дерев. Жак зістрибнув з передка. Ліг на траву і припав вухом до землі.
- Тук, тук, тук! - виразно почув він.
- Гноми! Наші вірні гноми знайшли скарб! - у нестямі від хвилювання вигукнув Жак.
Принцеса Флоретт і барон Обіралло вийшли з карети.
- Треба копати тут. - Жак тупнув по землі ногою. - Дорогий барон, я зараз принесу лопати.
- Мій юний друже, не поспішайте, довіртеся мені, майстру по скарбам, - м'яко сказав барон. - Ми будемо діяти за всіма класичними правилами пошуку скарбів. - Барон дістав з кишені камзола маленьку книжечку і почав її гортати. - Так, так ... Ні, ні, це не годиться ... Це теж не те. Це як знайти старий дірявий черевик ... Це як відкопати кістка, поховану собакою ... Ось що нам треба! Слухайте мене, дорогий Жак. Для початку необхідно обв'язати вас мотузкою.
- Навіщо? - здивувалася Флоретт.
- Чарівне дитя, це для безпеки вашого чоловіка. Адже йому доведеться спуститися глибоко вниз в темний колодязь, щоб дістати скарб. Він може впасти і розбитися.
- Ну, якщо для безпеки ... - протягнула Флоретт.
Барон Обіралло нахилився і туго пов'язав мотузкою ноги Жака.
- Барон, ви пов'язали мені ноги! - здивувався Жак.
- Або слухайтеся мене, чи я йду зараз же, - з образою промовив барон. - Але в такому разі, вибачте, я ні за що не відповідаю.
- Ні-ні, давайте все робити за правилами, - поспішив погодитися Жак.
Барон Обіралло міцно стягнув йому руки мотузкою. І не встиг Жак отямитися, як був уже міцно прикручений до стовбура великого дуба.
- Ось тепер все за правилами! - з брудної усмішкою вигукнув барон Обіралло. Він дістав з кишені кільце з чорним каменем і надів його на палець.
- О Боже! У нього чаклунське кільце! - в сум'ятті вигукнув Жак.
- Я розв'яжу тебе, милий! - Флоретт кинулася до Жаку.
- Краще подивися на мене, красуня! - зареготав барон Обіралло і повернув кільце. Воно яскраво спалахнуло чорним вогнем.
- Ах! - скрикнула Флоретт і втратила свідомість. Тому що в цю мить барон Обіралло перетворився в страшного одноокого Розбійника.
Косми його волосся нагадували шерсть дикого звіра, ніс стирчав як вороняче дзьоб, а єдине око виблискував воістину пекельним вогнем. Головне, все риси обличчя виражали шалену злість і ненависть. Тому не дивно, що принцеса втратила свідомість.
- Ха-ха-ха! - хрипко зареготав він, перекосивши рот. - Ніякої я не барон! Я Розбійник - Гроза Лісів! Ну, мої кладозуби, - за справу!
Могутні собаки - кладозуби встромили свої страшні зуби в землю - і на всі боки полетіли шматки трави і гострі осколки каменів. Яма ставала все глибше, вже було видно тільки тремтячі від напруги хвости кладозубов. Знизу почулися радісні голоси гномів. Посипалися вниз останні грудки землі, відкрився бездонний провал. Звідти вирвалися сяючі промені.
Розбійник нахилився над ямою і побачив там, в глибині, купу блискучих каменів. Це був скарб.
- Що зі мною! - прошепотіла принцеса, піднімаючи голівку.
Вона подивилася на Розбійника і тут же знову втратила свідомість.
глава VIII
НЕВЕРОЯТНОЕ ПОДІЯ В мишачих ЦАРСТВІ
Кіт у чоботях вкрай зажурився. Мережа здавила його, як залізний панцир - не пошевельнешься. Чекати жалості від мишей не доводилося.
Миші хороводом кружляли навколо безпорадного Кота. Чадили палаючі факели, світилися торжеством їх оченята-намистинки. Мишаче спів переходило в злісний вереск.
Несподівано в сірій мишачої натовпі промайнув знайомий смугастий ковпачок. Мишеня в ковпачку наблизився ... Та ні ж, це не мишеня! Це був маленький гном по імені Ковпачок.
- Шановний Кот! - почувся його тремтливий голос. - Я можу відімкнути замок. Тільки постарайтеся їх відвернути.
Кот все миттю зрозумів. Він відчайдушно занявкав і почав про людське око дряпати мережу.
- Чи не вирвешся! Чи не вирвешся! - злорадно запищали миші. І ніхто не почув, як клацнув маленький замок, замикати залізну мережу.
У цей час натовп мишей шанобливо розступилася. Королева-миша підійшла зовсім близько і зупинилася, зарозуміло дивлячись на Кота.
- Нарешті ти в моїй владі, підлий вбивця. Ти загинеш, і твоя загибель буде жахливою. Ми влаштуємо тобі справжню мишачу кару. Тремтіння, нещасний, ми защекочем тебе до смерті! - вишкіривши гострі зубки, проголосила королева. - Готуйте хвости, мої піддані!
Королева-миша скинула з плечей мантію, вхопила лапкою себе за хвіст. На кінчику хвоста у неї була срібна пензлик.
- Наведемо вирок у виконання! Я буду лоскотати йому найніжніше - котячий ніс!
Вона підійшла зовсім-зовсім близько. Ще мить - і вона навік зганьбила б котячу породу. Її хвіст вже наблизився до котячого носі ... Але тут Кіт у чоботях стрімко підхопився і одним рухом скинув з себе залізну мережу.
Що тут почалося!
1 2 3