Сонячна система складається із Сонця і ряду об'єктів, які обертаються навколо нього. Вона включає дев'ять відомих планет, їх 64 відомих супутника, астероїди, комети, метеороіди і величезні кількості газів і пилу. У порівнянні з іншими об'єктами Сонце величезне, тому його тяжіння утримує всі небесні тіла і змушує їх звертатися навколо нього.
Всі планети обертаються навколо Сонця в одну і ту ж сторону (проти годинникової стрілки на нашій ілюстрації), а їх орбіти є еліптичними (овальної форми). Сама витягнута орбіта у Плутона.
На цій схемі Сонячної системи стрілками показано напрямок обертання космічних тіл (розміри планет і відстані до Сонця відображають істинний масштаб).
Від Сонця у всіх напрямках постійно виходить сонячний вітер, що складається з електрично заряджених субатомних частинок. Рухаючись зі швидкістю понад 400 км / с, він збуджує електричні струми усередині гігантського магнітного «бульбашки» - геліосфери. Геліосфера захищає Сонячну систему від космічних променів, що приходять з глибин простору. Її краї, розташовані в 18 млн км від Сонця, вказують справжні межі Сонячної системи.
Астрономи минулих часів
Тисячі років тому, за часів давніх цивілізацій Єгипту та Китаю, люди вірили, що Сонце і Місяць - це боги. Земля пласка, а небосхил - величезний купол, підвішений над нею.
Микола Коперник (1473-1543)
Пізніше астрономи Стародавньої Греції довели, що Земля кругла. Багато хто вважав, що зірки закріплені на колосальної сфері, щодня повертається навколо Землі. Давньогрецький астроном Аристарх Самоський стверджував, що Земля й інші планети рухаються навколо зірки. Сонця, однак більшість астрономів того часу вважали інакше: Сонце, Місяць і планети рухаються по кругових орбітах навколо Землі, центру Всесвіту. Птолемей, що жив у II ст. до н. е. припустив, що кожна планета, обертаючись навколо Землі, в той же час описує свої власні невеликі кола, які він назвав епіциклами.
Польський священик і астроном Микола Коперник виступив проти уявлень Птолемея про Сонячну систему і заявив, що центром планетної системи є Сонце. Навколо Землі обертається тільки Місяць. Коперник помилково вважав, що планетарні орбіти є правильні кола, а планети рухаються по ним епіциклами. Справжні закони руху планет відкрив німецький астроном Йоганн Кеплер (1571-1630), з'ясував, що планети рухаються не по кругових, а по еліптичних орбітах.
Італійський астроном Галілей (1564-1642) першим використав телескоп. Зі своїх спостережень за орбітами супутників Юпітера і за змінами видимої форми Венери при її обертанні навколо Сонця Галілей зробив висновок, що Коперник був прав: планети обертаються навколо Сонця.